清朝中晚期，由於朝廷腐敗無能，各地民眾揭竿而起，南方以洪秀全為首的太平軍坐擁半壁江山，大有吞噬覆滅滿清之趨勢。亂世中有那麼一幫文弱書生挑擔起了民族大任，讓垂死的清王朝有了迴光返照的跡象，這些人就是湘軍為核心的中興四大名臣:曾國藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟等，還有另一個說法晚晴中興四大名臣是曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞。曾國藩（1811－1872）湖南婁底人，湘軍創始人，清朝軍事家、文學家，封一等毅勇侯，諡號文正。曾國藩建立湘軍剿滅太平天國，一生修身律己，以德求官，禮治為先，以忠謀政。

左宗棠（1812－1885），湖南湘陰人，軍事家、政治家、湘軍將領。戎馬一生的左帥曾參與平定太平天國運動，鎮壓陝甘回變、收復新疆、洋務運動等歷史事件，左帥在軍中攜棺而行最後收付新疆全境，可以說無左帥則無新疆。

李鴻章（1823－1901），洋務運動的領導人，安徽人，諡文忠。淮軍創始人，曾代表清政府簽訂了《馬關條約》、《辛丑條約》等喪權辱國的一系列不平等條約。

張之洞（1837—1909），人稱張香帥，洋務派代表人今河北南皮人，諡文襄。張之洞大規模興辦新式教育，這些在推動中國教育近代化過程中起了重要作用。

晚晴1840年到1911年這一段歷史出現了曾國藩，李鴻章，左宗棠，張之洞四大名臣。他們在晚清風雨飄落的時代力挽狂瀾，成為清政府半個多世紀的中流砥柱。

曾國藩

曾國藩的思想，智慧深深影響的中國幾代人。在他去世100多年，人們說起曾國藩，仍然津津樂道。太平天國運動的時候，曾國藩組建的湘軍，力挽狂瀾經過多年戰鬥，攻滅了太平天國。曾國藩對清朝政治，軍事，文化等方面都有了深深的影響。後來在曾國藩的建議之下建造了中國第一艘輪船，建立的第一所兵工學堂，翻譯並印刷了第一批西方科技書籍。並且安排第一批赴美國留學學生。曾國藩可以說是我們近代的開拓者和建設者。

左宗棠

李鴻章僱傭外國軍隊頭目訓練淮軍，他還招募外國工匠製造軍火。加強的淮軍的軍事力量。19世紀70年代開始，李鴻章陸陸續續開辦了軍火工廠和籌建北洋海軍。同時又開了一些民用工業，輪船招商局，天津電報局，開平煤礦等等。在洋務運動中李鴻章創造了很多個第一：第一個電報局，第一個海軍基地，第一個洋槍隊炮隊。這些都是可圈可點的業績。為了國家的富強，李鴻章推動了洋務運動的發展。

李鴻章

左宗棠清朝大臣，左宗棠一生經歷了湘軍平定太平天國運動，洋務運動，率軍平定陝甘回變，和收復的新疆。維護了祖國的統一，成為不可多得的亮點。左宗堂是洋務運動的主要領導者參與者。他創辦的福州船政局，培養和訓練了造船技術人才和海軍人才，為晚清做出巨大貢獻。左宗棠看到清朝和西方列強的戰鬥中，失敗大多是由於軍事上的失敗導致。所以他想效仿西方的方法進行訓練，加強中國軍事力量，加強中國近代工業的發展。左宗棠洋務運動加快了中國近代化的過程。

張之洞

張之洞也是晚清重要洋務派人物。張之洞創辦了武漢大學的前身自強學堂，南京大學的前身三江師範學堂等。張之洞還創辦漢陽鐵廠，湖北槍炮廠等。張志棟所在的湖北地區是遣派的留學生數量最多的。張之洞選派學生分別到英法德日留學，這些留學生的派遣為中國的近代化程序培養了大批先進人才。這些留學生在近代社會轉型的過程中發揮了很重要的作用。