清代早期不僅有鎧甲而且還是重甲，不穿鎧甲布衣作戰是清晚期。

後金起家的故事就是努爾哈赤以十三副鎧甲起兵，早期後金不掌握火器技術，所以是一支純冷兵器部隊，這時候對盔甲是非常重視的。交戰的明清雙方對後金的重甲部隊都有特別記載，《明實錄》稱：“死兵披重甲，騎雙馬衝前，雖死而後乃復前，莫敢退亡，則銳兵從後殺之，待其衝動我陣，而後銳兵始乘其勝。“《清太祖武皇帝實錄》則記載“當兵刃相接之際，披重鎧執利刃者，令為前鋒。披短甲即兩截甲也善射者，自後衝擊。”這一時期，重甲部隊是清軍重要的前鋒衝陣精銳。

直到康熙年間，徵準噶爾的清軍和南征安南廓爾喀的清軍還是普遍裝備盔甲，例如蔡毓榮南征圖和平定準噶爾回部得勝圖等圖中，均可見到對著甲清軍的描繪。這一時期清軍鎧甲特點是布面鐵甲，將鐵片用泡釘固定在衣服內，鎧甲在防護刀槍同時能起到保暖作用和標識作用，主要利於北方使用。我們對大部分清代鎧甲的印象，就是這種看起來像是佈滿釘子的厚棉襖的鎧甲。

清代布面鐵甲

但是隨著火器技術的發展，鐵甲開始被逐漸淘汰，畢竟都是一槍兩個洞的時候，鐵甲除了浪費體力沒什麼用處了。歐洲在十七世紀初，火槍的發展就讓全身板甲退出了戰場，四分之三甲和胸甲也在十八世紀中消失，而清朝的這一過程發生於乾隆帝統治期間。在乾隆前期修訂的皇朝禮器圖式中盔甲尚且是軍隊標配，但是乾隆二十一年時內務府已經上奏將庫存鐵甲改棉甲並新造棉甲，乾隆三十年間的平定西域戰圖中士兵已經不穿盔甲布衣作戰。等到乾隆五十六年時，史料記載乾隆下旨“殊不知鐵盔鐵甲。系堅實經久之物。亦不過於督、撫、提、鎮、查閱營伍時。偶一穿帶。並不常用。即調派出兵。若穿帶鐵盔鐵甲打仗。必致難於轉動。此歷來出兵之人所深知。”這時候鐵甲不適應火器戰場需要已經是人所共知的事情。

晚清布衣兵勇

在此之後，清軍的“鎧甲”已經不再具備實際防護作用。軍官穿華麗一點的薄棉甲主要作為顯眼標識兼顧一下保暖，只有外形還和早期的布面鐵甲相似，質地就是厚布衣或者棉襖。而士兵也不例外，多數外穿號衣或者行褂，軍服只是顏色形制不一樣的衣服罷了。

鎧甲在軍隊的作用是保護士兵，如果鎧甲重了，雖然可以保護士兵不受到物理衝擊的直接傷害，但由於太重使士兵無法活動，或者活動不靈活，穿著這樣的鎧甲軍隊因沒有機動性，對敵人的殺傷力不大，反而因沒有機動性而成為活靶子，只要被找到對付方法，穿著這種鎧甲的軍隊只有死路一條。如果減少了鎧甲重量，鎧甲的保護效能一定會大大降低，這樣的鎧甲不一定能保護好士兵，但一定會因鎧甲的重量，對軍隊的機動性會有影響的，軍隊會因為機動性差影響到戰鬥力。清朝軍隊沒有鎧甲，是因為沒有找到一種即能大量裝備部隊，重量輕保護效能又好的鎧甲，由於沒有這種鎧甲，清兵軍服不穿鎧甲比穿鎧甲的戰鬥力要強，所以清朝軍服就不裝配鎧甲了。

清朝初期八旗都是重甲，形制是明朝式樣，但生產質量比明朝好的多，明朝撈錢的人太多了。八旗有甲，明朝投降的軍閥有甲，普通綠營無甲，滿清要保持八旗對漢族的優勢，等到平三蕃後所有明朝軍閥都被秋後算帳，綠營就更不會配了。火器按質量威力分三檔，分別是御用，八旗，綠營，火藥也一樣參差不齊。到了後期八旗子弟僱人出操，賣武器盔甲換錢的比比皆是。