從分類上，大腸桿菌屬於革蘭陰性桿菌，是在1885年被發現的。

長時間以來，大腸桿菌被認為是非致病菌，是人和動物腸道中的正常菌群，一般情況下不會導致疾病。一直到上世紀，研究才逐漸發現一些特殊的大腸桿菌對人和動物有病原性，特別是在嬰兒和幼畜或幼禽中，常引起嚴重腹瀉和敗血症。

大腸桿菌食物中毒多發生在夏季和秋季。當人體的抵抗力降低或吃了被大量致病性大腸桿菌活菌汙染的食品時，就會發生食物中毒。

引起大腸桿菌中毒的食品主要是動物性食品，特別是畜肉類及肉類製品，還有雞鴨等禽類、蛋類、奶和奶製品。由植物性食品引起的大腸桿菌中毒相對來說比較少，但也有發生。最近，發生在美國亞利桑那州的大腸桿菌食物中毒就是有長葉萵苣引起的。

容易發生大腸桿菌食物中毒的人群包括兒童、老人和女性。

大腸桿菌屬於革蘭氏陰性菌，根據致病力的大小可分為致病性、條件致病性和非致病性三種。致病性大腸桿菌血清型極多，不同地區有不同的血清型，甚至同一雞場、同一雞群也可能同時存在多種血清型，最常見的血清型有：O1、O2、O35和O78等。

呼吸道、消化道、臍帶和傷口等都是該病的傳播途徑；種蛋、被汙染的飼料、飲水、墊草、空氣和食具等是主要的傳染媒介。

本病是家禽養殖業最常見的一種疾病，一年四季均可發生，不分地域南北和季節差異。任何日齡的雞均可患病，雛雞更易感染。相對於圈養雞而言，散養土雞由於場地環境較好，發病頻率明顯更低。

大腸桿菌是細菌病，前期會看見雞如果得了大腸桿菌，會出現閉眼，縮脖，拉白色糞便。解剖，會看見心臟，肝臟上面有白色東西如果嚴重是會變成黃色。