中國在南北朝時代以後，名字出現了使用兩個字的情況，而在這兩個字中的其中一個字會被兄弟、堂兄弟等同族男子共用來用作確認一族中的輩份，而且可以是使用相同部首的文字為輩字，也有些家族要求女子也依輩字命名。更進一步，名字中的第三字亦使用相同的部首。後來北韓半島、越南、琉球也有這種命名方式，在日本的平安時代初期亦有這種習慣。後來在日本，諱的一字被當作通字並廣泛用在一族中。為了與世代相傳的系字區分，把輩字稱為“列系字”，世代相傳的系字則稱為行系字。但“行系字”一詞在中文裡意義與輩字相同。

特徵

一般字輩都要用含意好的字，並編成四言、五言或七言等其他形式的韻文，表達光宗耀祖、興旺發達之意，讀起來順口、押韻，便於同一支派的人記誦。一些佛教或道教派別也是這樣取法名或道號，《天龍八部》少林寺的虛竹就是“虛”字輩。傳統上家譜一般只記載男性的名字，於是很多家族只規限男性要依字輩取名，稱為譜名，女性則沒有限制。如蔣中正籍貫浙江奉化溪口，蔣氏輩序為“祁斯肇周國，孝友得成章。秀明啟賢達，奕世慶吉昌”，其譜名蔣周泰，後代又依此命名，例如兒子蔣經國，孫蔣孝勇，曾孫蔣友柏，玄孫名蔣得勇。事實上也有些家族是男女有不同字輩，也有些是以偏旁部首作為字輩，多見於單名。現在這種取名模式漸漸少見了，甚至有些人根本不知道自己的字輩。

例項

由於現今字輩使用只見於古老世家後裔，如儒家的孔子、孟子、顏子、曾子家族。故一般人觀念中有一部分人會傾向認為字輩是能迴圈使用的，但事實上這是不對的，字輩用完後是要再續的，如果所有字用完了，必須再由家族族長統一確定接下去的字。如毛澤東家族《韶山毛氏二修族譜》中有一篇專門的《派系詩》，原定派系是“立顯榮朝士，文方運際祥。祖恩貽澤遠，世代永承昌” ，續訂派系是“孝友傳家本，忠良振國光。起元敦聖學，風雅列明章” 。

不同姓、同姓但不同支派就有完全不同的字輩系統。明朝開國皇帝朱元璋為24個兒子的後代世系，各擬定了20個字，每個字為一世。又以木火土金水輪流為第三個字的部首。如長子懿文太子朱標支：“允文遵祖訓，欽武大君勝，順道宜逢吉，師良善用晟”。燕王朱棣支：“高瞻祁見佑，厚載翊常由，慈和怡伯仲，簡靖迪先猷”。寧獻王朱權支：“磐奠覲宸拱，多謀統議中，總添支庶闊，作哲向親衷。”朱耷為寧獻王后裔，由此可知“朱耷”不是其譜名。

這個問題先從孔家說起，孔家的排字給人感覺是第二個字，如孔令某，孔繁某……又比如范仲淹的兒子輩第二字排純、孫輩第二字排正，其他不可考。

明代皇族的排字也是這樣，比如朱棣的後代朱厚照、朱厚璁、朱由校、朱由檢。愛新覺羅家族永綿奕載……也是除了姓之外名字的最前面的字，比如奕詝、奕訢，載湉、載淳。

但古代也不是這麼講究的，比如著名的琅琊王氏，王羲之的兒子都是第三個字排，王徽之、王獻之，但還是覺得像個例，而且王羲之兄弟也是叫胡之、羲之。民間的家譜排名就沒這麼明顯確的規定了，我曾祖父輩排第三個字，祖父輩是第二個字排，我父親這一輩就是第三個字排，我們這輩又是第二個字排，下一輩準備按第二個字排，首先得是加上姓是三個字的名字。現在都起兩個字的名字（和漢代人一樣了，劉秀、劉備）也沒人照辦了。

說了這麼多，只是舉例說明，到底有沒有講究本人就不知道了！也許是為了起名方便吧！況且古代人有名還有字，現在只有名了（合稱名字，實際上是名）。暱稱倒是不少！