社會心理學是研究個體和群體的社會心理現象的心理學分支。個體社會心理現象指受他人和群體制約的個人的思想、感情和行為，如人際知覺、人際吸引、社會促進和社會抑制、順從等。群體社會心理現象指群體本身特有的心理特徵，如群體凝聚力、社會心理氣氛、群體決策等。 社會心理學是心理學和社會學之間的一門邊緣學科，受到來自兩個學科的影響。在社會心理學內部一開始就存在著兩種理論觀點不同的研究方向，即所謂社會學方向的社會心理學和心理學方向的社會心理學。在解釋社會心理現象上的不同理論觀點，並不妨礙社會心理學作為一門獨立學科應具備的基本特點。 一般來說，普通心理學研究主體與客體之間的一般關係 ，客體包括自然客體與社會客體。社會心理學則主要研究主體與社會客體之間的特殊關係，即人與人、人與群體之間的關係；普通心理學的規律可以應用於社會心理學，社會心理學研究主體與社會客體之間的關係所獲的規律 ，也可以豐富普通心理學；普通心理學傳統上著重於研究個體、個人與物之間的關係，而社會心理學則著重於研究群體中的個體、群體、人與人、人與群體的關係。 社會心理學與個性心理學的關係更加密切、更加複雜。美國心理學會迄今仍把個性與社會心理學放在一個分支裡。一般說來個性心理學是研究個性特質形成和發展的規律，涉及自然和教化的關係、涉及較穩定的心理特質，而社會心理學則主要研究直接社會情境對個人的影響以及個人對這個情境的解釋的作用。社會心理學的一個重要發現表明，直接社會情境的作用往往被低估了。 社會心理學的專題研究，開始於19世紀下半期。1860年出現了拉察魯斯和斯坦塔爾關於民族心理學的系列論文 ；此後，塔爾德的《模仿律》西格爾的《犯罪的群眾》、勒邦的《群眾心理學》等著作陸續出版，為社會心理學的形成奠定了基礎；1908年，英國心理學家麥獨孤和美國社會學家羅斯分別出版了社會心理學專著 ，這標誌著社會心理學已成為一門獨立的學科。