2009年哈登參加選秀，力壓盧比奧，庫裡，德羅贊在首輪第3順位被俄克拉荷馬城雷霆隊選中。
哈登本以為自己的探花身份進入雷霆的首發無疑，但當時的雷霆人才濟濟首發五虎：凱文-杜蘭特，拉塞爾-威斯布魯克，賽爾吉-伊巴卡，傑夫-格林。教練組僅讓哈登打替補，充當第六人。2009-2010賽季，職業生涯前11場比賽，哈登場均只有5.8分，投籃命中率僅為33.3%，而他新秀賽季一整年的助攻失誤比將近1:1。這讓哈登產生了深深自我懷疑，他甚至一度懷疑自己無法適應NBA的強度！
菜鳥哈登的表現真的很菜鳥，但幸運的是哈登遇到了威少和杜蘭特，三個人年齡相仿，比哈登早進入聯盟的威少，杜蘭特處處照顧哈登，鼓勵哈登，在哈登最困難的時候給予他信心。這也是日後三人分道揚鑣後即使杜蘭特和威少矛盾重重，哈登卻對2人尊敬有佳的原因！那時的哈登被記者採訪時動情的說道：“我甚至願意永遠為這支球隊打替補。”
2010-2011賽季，詹姆斯·哈登場均出戰時間升至26.7分鐘，得分也提高到12.2分，並有3.1個籃板和2.1次助攻，幫助雷霆隊取得55勝27負的戰績，以西北區冠軍、西部第4的身份晉級季後賽。首輪淘汰掘金隊，次輪對陣上演了黑八奇蹟的灰熊，在關鍵的第7場決戰中，哈登投中4記三分，晉級西部決賽。在西部決賽中，雷霆最終1-4不敵小牛，無緣總決賽。
2011-2012賽季狀態越來越好的哈登，成為了雷霆的板凳匪徒，哈登賽季60場比賽以替補身份出戰，場均得分領先聯盟所有替補球員，幫助雷霆取得了常規賽聯盟第三的戰績。在出戰的所有62場比賽中，有58場得分上雙，投籃命中率49.1%，罰球命中率84.6%，三分球命中率39%，哈登以壓倒性的優勢當選最佳第六人。西部決賽的天王山之戰，哈登打出了雷霆生涯的巔峰之作。雷霆客場作戰，最後50秒僅領先馬刺2分。雷霆為杜蘭特安排了一個三分戰術，但馬刺防守滴水不漏，破壞掉了杜蘭特的出手機會。控球的哈登臨機應變，迎著萊昂納德的防守，在三分線外招牌式後撤步跳投，一擊命中。拿下天王山之戰！之後雷霆三少順利殺進總決賽，震驚全聯盟。可惜在總決賽中以1-4不敵邁阿密熱火隊，無緣總冠軍。
2012休賽期，哈登收到了雷霆的續約報價：5年4200萬美元。而哈登希望得到的是一份4年6000萬的合同。哈登沒有拒絕雷霆，但也沒有直接點頭：“那或許是我這輩子能掙到的最大一筆錢了，我需要時間考慮。”但雷霆總經理薩姆-普雷斯蒂卻只給了哈登一個小時的考慮時間。沒有收到哈登的回覆之後，管理層迅速將他交易去了火箭。因為600萬的差價，因為莫雷幾百個電話哈登被送到了休斯頓，不得不說雷霆管理層的目光短淺！以及火箭管理層的高瞻遠矚，來到休斯頓的哈登直接得到了頂薪，與火箭隊簽了一份5年總價7680萬美元的合同！
當時的哈登絕無二心，哈登愛著杜蘭特，威少，滿心期待未來與三兄弟創造歷史！“本來還有很多事情等著我們三個去完成，但現在，一切都破滅了！就在當晚，我就接到電話，他們告訴我‘我們愛你，但我們把你交易到了休斯頓。’那真是個悲傷的夜晚，我躺在床上，開始哭了……”。
2009年哈登參加選秀，力壓盧比奧，庫裡，德羅贊在首輪第3順位被俄克拉荷馬城雷霆隊選中。
哈登本以為自己的探花身份進入雷霆的首發無疑，但當時的雷霆人才濟濟首發五虎：凱文-杜蘭特，拉塞爾-威斯布魯克，賽爾吉-伊巴卡，傑夫-格林。教練組僅讓哈登打替補，充當第六人。2009-2010賽季，職業生涯前11場比賽，哈登場均只有5.8分，投籃命中率僅為33.3%，而他新秀賽季一整年的助攻失誤比將近1:1。這讓哈登產生了深深自我懷疑，他甚至一度懷疑自己無法適應NBA的強度！
哈登的貴人杜威二少菜鳥哈登的表現真的很菜鳥，但幸運的是哈登遇到了威少和杜蘭特，三個人年齡相仿，比哈登早進入聯盟的威少，杜蘭特處處照顧哈登，鼓勵哈登，在哈登最困難的時候給予他信心。這也是日後三人分道揚鑣後即使杜蘭特和威少矛盾重重，哈登卻對2人尊敬有佳的原因！那時的哈登被記者採訪時動情的說道：“我甚至願意永遠為這支球隊打替補。”
2010-2011賽季，詹姆斯·哈登場均出戰時間升至26.7分鐘，得分也提高到12.2分，並有3.1個籃板和2.1次助攻，幫助雷霆隊取得55勝27負的戰績，以西北區冠軍、西部第4的身份晉級季後賽。首輪淘汰掘金隊，次輪對陣上演了黑八奇蹟的灰熊，在關鍵的第7場決戰中，哈登投中4記三分，晉級西部決賽。在西部決賽中，雷霆最終1-4不敵小牛，無緣總決賽。
最佳第六人2011-2012賽季狀態越來越好的哈登，成為了雷霆的板凳匪徒，哈登賽季60場比賽以替補身份出戰，場均得分領先聯盟所有替補球員，幫助雷霆取得了常規賽聯盟第三的戰績。在出戰的所有62場比賽中，有58場得分上雙，投籃命中率49.1%，罰球命中率84.6%，三分球命中率39%，哈登以壓倒性的優勢當選最佳第六人。西部決賽的天王山之戰，哈登打出了雷霆生涯的巔峰之作。雷霆客場作戰，最後50秒僅領先馬刺2分。雷霆為杜蘭特安排了一個三分戰術，但馬刺防守滴水不漏，破壞掉了杜蘭特的出手機會。控球的哈登臨機應變，迎著萊昂納德的防守，在三分線外招牌式後撤步跳投，一擊命中。拿下天王山之戰！之後雷霆三少順利殺進總決賽，震驚全聯盟。可惜在總決賽中以1-4不敵邁阿密熱火隊，無緣總冠軍。
休賽期的絕望2012休賽期，哈登收到了雷霆的續約報價：5年4200萬美元。而哈登希望得到的是一份4年6000萬的合同。哈登沒有拒絕雷霆，但也沒有直接點頭：“那或許是我這輩子能掙到的最大一筆錢了，我需要時間考慮。”但雷霆總經理薩姆-普雷斯蒂卻只給了哈登一個小時的考慮時間。沒有收到哈登的回覆之後，管理層迅速將他交易去了火箭。因為600萬的差價，因為莫雷幾百個電話哈登被送到了休斯頓，不得不說雷霆管理層的目光短淺！以及火箭管理層的高瞻遠矚，來到休斯頓的哈登直接得到了頂薪，與火箭隊簽了一份5年總價7680萬美元的合同！
當時的哈登絕無二心，哈登愛著杜蘭特，威少，滿心期待未來與三兄弟創造歷史！“本來還有很多事情等著我們三個去完成，但現在，一切都破滅了！就在當晚，我就接到電話，他們告訴我‘我們愛你，但我們把你交易到了休斯頓。’那真是個悲傷的夜晚，我躺在床上，開始哭了……”。