紹興三十二年（1162年）六月，當了三十六年皇帝的宋高宗出人意料地宣佈退位，由太子趙眘繼位，史稱宋孝宗。宋孝宗一上臺後，便做了一件振奮人心的事情：為岳飛平反昭雪。他登基後不到一個月，便下詔追復岳飛原官職，隆重改葬，並尋覓岳飛後人，加以錄用。
宋孝宗在對金態度上，較宋高宗為強硬，但上臺之初尚且在和戰之間猶豫，錯失利用金國內亂的良機。隨著主戰派領袖張浚入主樞密院，北伐呼聲日益高漲。
隆興元年五月，眾人翹首以盼的北伐開始了。然而這次北伐虎頭蛇尾，開局不錯，但很快在符離之戰大敗，終究是雷聲大、雨點小。北伐暴露出南宋軍事的許多問題：荒於兵事，軍隊戰鬥力低下，特別是中興名將陸續謝世後，高階將領青黃不接。
北伐失敗後，朝中主和派乘機大肆攻擊主戰派，把北伐收復中原的主張誣為“邀功釣譽”，身為皇帝的宋孝宗處境尷尬，進退兩難，只得下罪己之詔稱：“朕明不足以見萬里之情，智不足以擇三軍之帥，號令既乖，進退失律。”為了平衡主和、主戰兩派，宋孝宗把主和派領袖湯思退與主戰派領袖張浚同列為相兼樞密使。
這時，金人反守為攻，丟擲苛刻的和談條件。張浚、虞允文、胡詮等是堅定的主戰派，反對任何議和立場。張浚為備戰做了大量工作，在江淮一帶增置大量戰艦，招攬淮北、山東豪傑，各軍的弓矢器械都十分充足。然而，主和派抓住北伐失敗這個把柄，大肆攻擊張浚。張浚悲憤之下，連續八次上書乞致仕，最終憂憤而死。
張浚死後，朝中主和派更加得勢。湯思退竟然盡廢邊備，罷築壽春城，解散萬弩營，停修海船，撤海、泗、唐、鄧四州之兵。張浚為抗金所做的努力，在短短的時間內毀於一旦。南宋自毀長城，金乘機南下，連續攻克楚州、濠州、滁州。東南為之震動。
經湯思退這麼一折騰，南宋朝廷不得不最後選擇議和的方案。雙方在互派使者往來後，於乾道元年（1165年），訂立新的條約，史稱“乾道和議”。儘管在乾道和議中，南宋方面爭取到若干權利，但對於有恢復之志的宋孝宗來說，這只是權宜之計。
隨著中興名將陸續謝世，宋孝宗能倚賴的人，只有虞允文一人。他把恢復中原的希望寄託於虞允文身上，曾經說：“靖康之恥，當與丞相共雪之。”可見他對虞允文之器重。為了實現收復中原的理想，虞允文於乾道九年（1173年）出任四川宣撫使，為出兵中原作準備。
虞允文赴四川后，立即著手戰備。作為一名出色的戰略家，虞允文深知欲速則不達的道理，不打無把握之戰，兵者，國之大事，不可不慎重。然而虞允文的一片苦心，卻受到皇帝的誤解。宋孝宗一直盼望著虞允文早日確定出兵的日期，可是一年過去了，虞允文卻沒有明確的表示。皇帝終於等得不耐煩了，便下了一道密旨催促他。虞允文沒有附和皇帝，他強調軍需物質還未準備完畢，不可貿然出師。 可惜的是，造化弄人。不久後，虞允文因積勞成疾，病逝於任上。這對宋孝宗可謂是莫大的打擊，進取中原的計劃就此泡湯。
在南宋諸皇帝中，宋孝宗算得上是賢明之君，他統治時期，也可以算是南宋一個小黃金時代。在當了二十七年的皇帝后，宋孝宗感到恢復中原的夢想無望實現，遂心灰意冷，索性依高宗舊例，把皇位傳給太子趙惇，自己當太上皇。這位南宋最進取的皇帝，到頭來還是未能實現收復中原的理想，抱憾終生。
紹興三十二年（1162年）六月，當了三十六年皇帝的宋高宗出人意料地宣佈退位，由太子趙眘繼位，史稱宋孝宗。宋孝宗一上臺後，便做了一件振奮人心的事情：為岳飛平反昭雪。他登基後不到一個月，便下詔追復岳飛原官職，隆重改葬，並尋覓岳飛後人，加以錄用。
宋孝宗在對金態度上，較宋高宗為強硬，但上臺之初尚且在和戰之間猶豫，錯失利用金國內亂的良機。隨著主戰派領袖張浚入主樞密院，北伐呼聲日益高漲。
隆興元年五月，眾人翹首以盼的北伐開始了。然而這次北伐虎頭蛇尾，開局不錯，但很快在符離之戰大敗，終究是雷聲大、雨點小。北伐暴露出南宋軍事的許多問題：荒於兵事，軍隊戰鬥力低下，特別是中興名將陸續謝世後，高階將領青黃不接。
北伐失敗後，朝中主和派乘機大肆攻擊主戰派，把北伐收復中原的主張誣為“邀功釣譽”，身為皇帝的宋孝宗處境尷尬，進退兩難，只得下罪己之詔稱：“朕明不足以見萬里之情，智不足以擇三軍之帥，號令既乖，進退失律。”為了平衡主和、主戰兩派，宋孝宗把主和派領袖湯思退與主戰派領袖張浚同列為相兼樞密使。
這時，金人反守為攻，丟擲苛刻的和談條件。張浚、虞允文、胡詮等是堅定的主戰派，反對任何議和立場。張浚為備戰做了大量工作，在江淮一帶增置大量戰艦，招攬淮北、山東豪傑，各軍的弓矢器械都十分充足。然而，主和派抓住北伐失敗這個把柄，大肆攻擊張浚。張浚悲憤之下，連續八次上書乞致仕，最終憂憤而死。
張浚死後，朝中主和派更加得勢。湯思退竟然盡廢邊備，罷築壽春城，解散萬弩營，停修海船，撤海、泗、唐、鄧四州之兵。張浚為抗金所做的努力，在短短的時間內毀於一旦。南宋自毀長城，金乘機南下，連續攻克楚州、濠州、滁州。東南為之震動。
經湯思退這麼一折騰，南宋朝廷不得不最後選擇議和的方案。雙方在互派使者往來後，於乾道元年（1165年），訂立新的條約，史稱“乾道和議”。儘管在乾道和議中，南宋方面爭取到若干權利，但對於有恢復之志的宋孝宗來說，這只是權宜之計。
隨著中興名將陸續謝世，宋孝宗能倚賴的人，只有虞允文一人。他把恢復中原的希望寄託於虞允文身上，曾經說：“靖康之恥，當與丞相共雪之。”可見他對虞允文之器重。為了實現收復中原的理想，虞允文於乾道九年（1173年）出任四川宣撫使，為出兵中原作準備。
虞允文赴四川后，立即著手戰備。作為一名出色的戰略家，虞允文深知欲速則不達的道理，不打無把握之戰，兵者，國之大事，不可不慎重。然而虞允文的一片苦心，卻受到皇帝的誤解。宋孝宗一直盼望著虞允文早日確定出兵的日期，可是一年過去了，虞允文卻沒有明確的表示。皇帝終於等得不耐煩了，便下了一道密旨催促他。虞允文沒有附和皇帝，他強調軍需物質還未準備完畢，不可貿然出師。 可惜的是，造化弄人。不久後，虞允文因積勞成疾，病逝於任上。這對宋孝宗可謂是莫大的打擊，進取中原的計劃就此泡湯。
在南宋諸皇帝中，宋孝宗算得上是賢明之君，他統治時期，也可以算是南宋一個小黃金時代。在當了二十七年的皇帝后，宋孝宗感到恢復中原的夢想無望實現，遂心灰意冷，索性依高宗舊例，把皇位傳給太子趙惇，自己當太上皇。這位南宋最進取的皇帝，到頭來還是未能實現收復中原的理想，抱憾終生。