鄭蘭貞曾為妓生，為擺脫卑賤身份而接近尹元衡，其後對於文定王后掌握權勢起到了一定關鍵性作用，得到文定王后寵信，更驅逐並毒殺了尹元衡的正室金氏，破例受封為正一品貞敬夫人。文定王后去世後，尹元衡及鄭蘭貞失去靠山，眾朝臣紛紛嚮明宗上書彈劾尹元衡，金氏的孃家亦告發鄭蘭貞殺害正室，尹元衡及鄭蘭貞一起被流放，後被下令賜死（另一說鄭蘭貞被憤怒的群眾用亂石打死），死後還被還原了小妾身份。

她與燕山君時期的張綠水、肅宗時期的張禧嬪合稱為北韓三大妖女（另一說為張綠水、張禧嬪以及宣祖時期的金尚宮）。

為了擺脫自己卑賤的身份而接近文定皇后二兄尹元衡，成為了他的小妾。

1545年北韓仁宗死後，北韓明宗即位。

因為明宗年幼的關係所以由他的母后文定王后垂簾聽政。在文定皇后攝政的八年內，尹元衡靠著明宗和文定王后的權勢誣告仁宗的戚族尹任陰謀讓他的外甥鳳城君（中宗第八子，熙嬪洪氏所出）世襲王位，引發了乙巳士禍，剷除了尹任和吏曹判書柳仁淑、領議政柳灌等人，致使諸位大臣被流放被殺害。

之後鄭蘭貞得到了文定王后的寵愛可以隨意出入宮廷。

1551年（明宗6年）尹元衡正妻金氏因為尹任關係被波及，驅逐了尹元衡的正室金氏（金安遂的女兒），鄭蘭貞被文定王后破例扶正為正室（北韓王朝?時期妾的身分是非常低微的，也規定妾不能被扶為正室），繼而毒殺了金氏（有傳），獲得了貞敬夫人的爵號，為正一品。

她與奉恩寺的僧侶普雨結交密切的關係，以振興佛教為目的，靠著尹元衡權勢的背景掌握了實權。鄭蘭貞還利用其政治勢力，大擴對商業之影響力。之後金氏之母親姜氏上告鄭蘭貞毒殺尹元衡之正妻，但是有文定皇后當靠山，所以不了了之。

韓劇《女人天下》劇照【鄭蘭貞與尹元恆】

1565年文定王后死後，尹元衡被士林派彈劾。

她與尹元衡被流放到了黃海道江陰地區。這個時候，尹元衡前妻金氏的繼母姜氏告發了金氏被毒殺事件，鄭蘭貞被判賜死。尹元衡的家奴事先通知鄭蘭貞禁府都事即將到來的訊息，讓她逃跑。在義禁府都事去平安道途徑金郊驛的時候得知了她與尹元衡已經一起自殺的訊息。她死後被還原了原來的身份。

她與燕山君時期的張綠水及肅宗時期的張禧嬪合稱北韓三大妖女。