據《宋史·禮志》，淳化三年(992)，宋廷申舉常參禮儀，將“朝堂行私禮，跪拜;待漏行立失序;談笑喧譁;入正衙門執笏不端;行立遲緩;至班列行立不正;趨拜失儀;言語微喧;穿班仗;出閣門不即就班;無故離位;廊下食;行坐失儀;入朝及退朝不從正衙門出入;非公事入中書”等十五項行為列為失儀，“犯者奪俸一月”。由此看來，宋臣常參時似乎並不行跪拜禮。至於君臣日常見面禮儀，當是揖拜之禮。

從元朝開始，帶屈辱、卑賤性質的跪拜禮才推行開來。治元史的李治安教授根據兩則元朝史料的記載：《元朝名臣事略》：“……入見，皆跪奏事。”元人《牧庵集》：“方奏，太史臣皆列跪。”判斷出“元代御前奏聞時，大臣一律下跪奏聞，地位和處境比起宋代又大大下降了一步”。這一禮儀，跟元朝將君臣視為主奴關係的觀念也是合拍的。

跪奏的制度又為明朝所繼承。據《大明會典》，洪武三年(1370)定奏事儀節，“凡百官奏事皆跪，有旨令起即起”。朱元璋甚至變本加厲，規定下級向上司稟事，也必須下跪：“凡司屬官品級亞於上司官者，稟事則跪。凡近侍官員難拘品級，行跪拜禮。”

清代臣對君的跪拜禮更加奇葩，不但大臣奏事得跪下，皇帝降旨宣答，眾臣也必須跪著聽訓。為了避免因為下跪太久而導致膝蓋受傷，聰明的清臣發明了“膝裡厚棉”的高招：“大臣召見，跪久則膝痛，膝間必以厚棉裹之。”看來清宮戲《還珠格格》中“小燕子”使用的那個“跪得容易”，並不是胡扯。練習跪拜也成了清代大臣的必修課，“光緒某年，李文忠公鴻章以孝欽後萬壽在邇，乃在直督署中日行拜跪三次，以肄習之。”臣下如果跪得乖順，則官運亨通，大學士曹振鏞“晚年，恩遇益隆，身名俱泰”，門生向他討教為官的秘訣，曹振鏞告訴他：“無他，但多磕頭，少說話耳。”

不但要跪，還要叩響頭，以頭觸地，叩得越響亮越顯示出忠心，“須聲徹御前，乃為至敬”。據稱，清宮“殿磚下行行覆瓿，履其上，有空谷傳聲之概”，只要叩對地方，聲音便特別洪亮，所以大臣叩見皇帝之前，“必須重賂內監，指示向來碰頭之處，則聲蓬蓬然若擊鼓矣，且不至大痛，否則頭腫亦不響也”。

跪拜禮一直有，發展到宋朝，除了一些特殊場合以外，甚至君臣私下見面都不用跪拜。

【順便一提，宋朝及其以前的奴婢，指的是傭人，但是元朝時，因為元朝剛剛脫離奴隸制，把傭人當財產，奴婢就變成了主人的私人財產。明朝有很多東西都繼承於元朝，而清朝又做的更加變態。】

但是，帶有侮辱性的跪拜禮，是元朝開始。《牧庵集》記載：太史臣皆列跪。

明朝繼承了，改動了元朝制定的運用範圍，不過主要是罪犯面對官員、其他人面對皇帝、祭祀的時候等場合。也有專門的形式，比如五拜三叩頭等。明朝的小說裡，很多能反映明朝時期的情況，比如《金瓶梅》，雖然寫宋朝的故事，但是反映得更多的是明朝的社會。

《明史·禮記》有記載：常朝官一拜三叩，樂止，復班。

《大明會典》記載：凡百官奏事皆跪，有旨令起即起。

後來又變本加厲，凡司屬官品級亞於上司官者，稟事則跪。凡近侍官員難拘品級，行跪拜禮。

【明朝的很多跪拜禮只針對權貴，尤其是皇帝。】

清朝的跪拜禮更加變態，有十分繁瑣的禮節，衍生出一跪三叩、二跪三叩、三跪九叩等，甚至中原傳統的禮節，幾乎只剩下跪拜。就差見人就跪了。

所以，侮辱性的跪拜禮，是征服者帶來的陋習。