禿鷲的祖先還是禿鷲，史前禿鷲merriami是一種巨大的北美猛禽，名字被發現者命名為畸形怪胎。在美國加州、俄勒岡州、內華達州南部、亞利桑那州和佛羅里達州的一些地方發現了代表100多個個體的大量化石和亞化石骨骼，儘管大多數來自加州拉布雷亞瀝青坑。除了佛羅里達夏洛特港附近萊賽貝殼坑的一具早更新世部分骨骼(可能代表不同的物種或亞種)外，所有遺骸的年代都是晚更新世，最年輕的遺骸的年代是更新世-全新世。
merriami的翼展約為3.5至3.8米，翅膀面積為17.5平方米，估計有75釐米高。它比現存的安地斯神鷹稍大一些，重約15公斤，幾乎是加利福尼亞禿鷹平均重量的兩倍。
merriami指骨像所有現代鳥類一樣融合在一起，使得這種鳥能夠利用強逆流飛行。腿與安地斯神鷹相似，但更結實，爪子可以抓住獵物撕成碎片，但不能像猛禽那樣用力抓東西。它的翅膀載荷並不比加利福尼亞禿鷹大多少，merriami在大多數情況下應該可以透過簡單的跳躍和拍打翅膀來起飛。事實上，比起像禿鷹那樣利用高空的短距離迎風，它似乎更適合這種情況，因為它的腿比禿鷹小得多，步幅也比禿鷹小。
merriami的生活方式通常與禿鷹相似，儘管它的體型較大表明它是一種更活躍的掠食者。像一隻小兔子那麼大的獵物大概會被整個吞下去，而腐肉會以類似禿鷹的方式被吃掉。拉布雷亞瀝青坑的大量發現通常被認為來自merriami，merriami被更新世巨型動物吸引，這些動物在試圖從聚集在地表的水池喝水時被粘在粘性瀝青中死亡，merriami隨後也成為粘性沉積物的受害者merriami可能在為鷹和烏鴉等小型鳥類開啟屍體體腔方面發揮了重要作用，這些鳥類也經常出沒於該地區，因為哺乳動物捕食者無法飛行，如果不陷入瀝青中，很難接觸到大多數屍體。
然而，當時該地區也有真正的禿鷲，與它們不同的是，merriami也很好地適應了獵取較小的動物，這些動物也已知利用了水池。對頭骨和爪子形狀的分析表明，魚可能是它食物的主要部分。考慮到強壯的腿、爪子和不如鷹那樣發達的抓握力，merriami很可能會像魚鷹一樣捕食水生獵物，這也為如此強壯、飛行良好的鳥被困在瀝青中提供了一個簡單的解釋。
這種物種可能已經滅絕，因為上一個冰河時代末期的氣候變化導致了廣泛的生態變化和獵物稀缺，而人類的狩獵和對棲息地的影響越來越大又加劇了這種情況。一般來說，大多數大型陸地動物消失了，降水量的變化嚴重影響了水生脊椎動物的數量。儘管它是比加州禿鷹更好的獵手，但作為小型獵物的掠食者，它仍然不如鷹和雕。禿鷹更高的種群密度和更靈活的食物來源可能確保了它的生存，而merriami卻沒有。最近的同位素研究表明，加州禿鷹在巨型動物滅絕後倖存了下來，因為它也在太平洋海岸搜尋死去的海洋哺乳動物。merriami更依賴陸地哺乳動物的腐肉，因此無法在大滅絕後存活。
大約一萬年前，它在更新世末期滅絕了。merriami是第一個在拉布雷亞瀝青坑北部發現的物種，這個部分標本是1999年在俄勒岡州伍德伯恩的軍團公園發現的。從肱骨、頭蓋骨、喙、胸骨和椎骨的部分來看，它的翼展估計超過4米。這一發現可以追溯到大約12000年前的更新世晚期，當時的地層中儲存著巨型動物的遺骸，如猛獁象、乳齒象和地懶，也有證據表明該遺址早期有人居住。
禿鷲的祖先還是禿鷲，史前禿鷲merriami是一種巨大的北美猛禽，名字被發現者命名為畸形怪胎。在美國加州、俄勒岡州、內華達州南部、亞利桑那州和佛羅里達州的一些地方發現了代表100多個個體的大量化石和亞化石骨骼，儘管大多數來自加州拉布雷亞瀝青坑。除了佛羅里達夏洛特港附近萊賽貝殼坑的一具早更新世部分骨骼(可能代表不同的物種或亞種)外，所有遺骸的年代都是晚更新世，最年輕的遺骸的年代是更新世-全新世。
merriami的翼展約為3.5至3.8米，翅膀面積為17.5平方米，估計有75釐米高。它比現存的安地斯神鷹稍大一些，重約15公斤，幾乎是加利福尼亞禿鷹平均重量的兩倍。
merriami指骨像所有現代鳥類一樣融合在一起，使得這種鳥能夠利用強逆流飛行。腿與安地斯神鷹相似，但更結實，爪子可以抓住獵物撕成碎片，但不能像猛禽那樣用力抓東西。它的翅膀載荷並不比加利福尼亞禿鷹大多少，merriami在大多數情況下應該可以透過簡單的跳躍和拍打翅膀來起飛。事實上，比起像禿鷹那樣利用高空的短距離迎風，它似乎更適合這種情況，因為它的腿比禿鷹小得多，步幅也比禿鷹小。
merriami的生活方式通常與禿鷹相似，儘管它的體型較大表明它是一種更活躍的掠食者。像一隻小兔子那麼大的獵物大概會被整個吞下去，而腐肉會以類似禿鷹的方式被吃掉。拉布雷亞瀝青坑的大量發現通常被認為來自merriami，merriami被更新世巨型動物吸引，這些動物在試圖從聚集在地表的水池喝水時被粘在粘性瀝青中死亡，merriami隨後也成為粘性沉積物的受害者merriami可能在為鷹和烏鴉等小型鳥類開啟屍體體腔方面發揮了重要作用，這些鳥類也經常出沒於該地區，因為哺乳動物捕食者無法飛行，如果不陷入瀝青中，很難接觸到大多數屍體。
然而，當時該地區也有真正的禿鷲，與它們不同的是，merriami也很好地適應了獵取較小的動物，這些動物也已知利用了水池。對頭骨和爪子形狀的分析表明，魚可能是它食物的主要部分。考慮到強壯的腿、爪子和不如鷹那樣發達的抓握力，merriami很可能會像魚鷹一樣捕食水生獵物，這也為如此強壯、飛行良好的鳥被困在瀝青中提供了一個簡單的解釋。
這種物種可能已經滅絕，因為上一個冰河時代末期的氣候變化導致了廣泛的生態變化和獵物稀缺，而人類的狩獵和對棲息地的影響越來越大又加劇了這種情況。一般來說，大多數大型陸地動物消失了，降水量的變化嚴重影響了水生脊椎動物的數量。儘管它是比加州禿鷹更好的獵手，但作為小型獵物的掠食者，它仍然不如鷹和雕。禿鷹更高的種群密度和更靈活的食物來源可能確保了它的生存，而merriami卻沒有。最近的同位素研究表明，加州禿鷹在巨型動物滅絕後倖存了下來，因為它也在太平洋海岸搜尋死去的海洋哺乳動物。merriami更依賴陸地哺乳動物的腐肉，因此無法在大滅絕後存活。
大約一萬年前，它在更新世末期滅絕了。merriami是第一個在拉布雷亞瀝青坑北部發現的物種，這個部分標本是1999年在俄勒岡州伍德伯恩的軍團公園發現的。從肱骨、頭蓋骨、喙、胸骨和椎骨的部分來看，它的翼展估計超過4米。這一發現可以追溯到大約12000年前的更新世晚期，當時的地層中儲存著巨型動物的遺骸，如猛獁象、乳齒象和地懶，也有證據表明該遺址早期有人居住。