70年代初期，由於“石油危機”，出現了能源緊張的問題，人們認識到常規礦物能源供應的不穩定性和有限性，於是尋求清潔的可再生能源遂成為現代世界的一個重要課題。風能作為可再生的、無汙染的自然能源又重新引起了人們重視。

風車最早出現在波斯，起初是立軸翼板式風車，後又發明了水平軸風車。風車傳入歐洲後，15世紀在歐洲已得到廣泛應用。荷蘭、比利時等國為排水建造了功率達66千瓦以上的風車。18世紀末期以來，隨著工業技術的發展，風車的結構和效能都有了很大提高，已能採用手控和機械式自控機構改變葉片槳距來調節風輪轉速。

風力機用於發電的設想始於1890年丹麥的一項風力發電計劃。到1918年，丹麥已擁有風力發電機120臺，額定功率為5～25千瓦不等。第一次世界大戰後，製造飛機螺旋槳的先進技術和近代氣體動力學理論，為風輪葉片的設計創造了條件，於是出現了現代高速風力機。

在第二次世界大戰前後，由於能源需求量大，歐洲一些國家和美國相繼建造了一批大型風力發電機。1941年，美國建造了一臺雙葉片、風輪直徑達53.3米的風力發電機，當風速為13.4米/秒時輸出功率達1250千瓦。

英國在50年代建造了三臺功率為100千瓦的風力發電機。其中一臺結構頗為獨特，它由一個26米高的空心塔和一個直徑24.4米的翼尖開孔的風輪組成。風輪轉動時造成的壓力差迫使空氣從塔底部的通氣孔進入塔內，穿過塔中的空氣渦輪再從翼尖通氣孔溢位。法國在50年代末到60年代中期相繼建造了三臺功率分別為1000千瓦和800千瓦的大型風力發電機。

現代的風力機具有增強的抗風暴能力；風輪葉片廣泛採用輕質材料；運用近代航空氣體動力學成就，使風能利用係數提高到0.45左右；用微處理機控制，使風力機保持在最佳執行狀態：發展了風力機陣列系統；風輪結構形式多樣化。