據說在春秋時期，魏國大臣子質，很有學問，可以說學富五車。因為得罪了魏文侯，就自己跑到了北方一個朋友那裡，借了兩間破草房，開起了學館（學校），以教書為生。他收學生不分貴賤，只要想學都可以。

子質的學館裡有一棵桃樹，來此學習的學生都是跪在桃樹下認子質為老師的。子質對學生們說:你們要努力學習，將來為國家出力，要像桃樹一樣，開花結果。

後來，子質的學生都走了出去，很多成了國家的棟樑，他們為了感謝子質的教誨，都在自己的住處種下了桃樹或李樹，以示感恩。子質後來到各國遊學，見到很多自己的學生都已成才。也看到了學生們種的桃樹或李樹。他自己很驕傲的說:我真是桃李滿天下啊！

桃李滿天下還有一個典故，是在武則天時期，武則天非常看中狄仁傑的才能，即使他七八十歲時還被用作重臣，武則天讓他推薦有能力的大臣，狄仁傑毫不客氣，一口氣推薦了十位重臣，其中有張柬之，姚崇等人。就有人說狄仁傑，天下桃李，悉在公門啊！狄仁傑說，為國舉賢，非為私也！

（公元700年）狄仁傑九十三歲去世，武則天悲傷的痛哭。後來有大的國事不好解決，武則天總是想起狄仁傑，感嘆如果狄仁傑活著多好。

桃李滿天下，這句成語，是讚揚老師的學生很多，桃李，是指有用之才！

漢朝《韓詩外傳》記載：“魏文侯之時，子質仕而獲罪焉，去而北遊。簡主曰：‘……夫春樹桃李，夏得蔭其下，秋得食其實;春樹蒺藜，夏不得采其葉，秋得刺焉。由此觀之，在所樹也。今子所樹非其人也，故君子先擇而後種也’。”

春秋時，魏國有個叫子質的大臣，他的才學非常淵博。他得勢時曾經保薦過許多的人。後來，因為得罪了魏文侯，丟了官職。沒辦法，只好獨自一人跑到北方，去找一個叫簡的老朋友。

子質見到這位老朋友，真是滿心委屈啊，他向簡發牢騷，埋怨自己過去培養的人在他危難的時候都沒有一個人肯幫助他一把。

簡聽了後笑著對子質說：“你在春天種了桃樹和李樹，到夏天可以在樹下納涼休息，到了秋天還可吃到可口的果實。可是，如果你在春天種的是蒺藜，到了夏天它的葉子卻沒有什麼用，而秋天它長出來的刺反倒會扎傷人。”

簡用比喻的方法告誡子質，“你過去培養和提拔的人都是些不值得保薦的人。所以君子培養人才，就像種樹一樣，應先選好物件，然後再培植啊。”

後來，子質在簡的幫助下開設了一家學館，招收學生。

在這個學館裡有一棵桃樹，一棵李子樹。凡是來上學的學生都會跪在桃李樹下拜子質為師。子質指著已結果的兩棵樹教導學生們說：“你們都要刻苦學習，要像這兩棵樹一樣開花結果。只有學問高的人，才能為國家做出一番大事業。

為了把學生教育成有用人才，子質認真教學。在他的嚴格管教下，學生們讀書都很刻苦勤奮，學到了不少真本領。

後來，這些學生先後成才，有些人做了官，成了國家的棟樑。他們為了感念子質老師的教誨，都會在自己的住處親手栽種桃樹和李樹。

當子質到各國遊歷時，遇到了在各國當官的學生，並且看到了學生們栽種的桃樹和李樹，便自豪地說：“我的學生真是桃李滿天下啊!一個個都很有作為!”

此後，做老師的就以“桃李”代指學生，並把學生多稱作了“桃李滿天下”。