雍正臨終前，以遺詔的形式，指定保和殿大學士兼軍機大臣鄂爾泰、張廷玉，與莊親王允祿、果親王允禮，一同出任顧命大臣，寄望他們放棄恩怨，一心一德，輔佐乾隆成為一代令主。

鄂爾泰與張廷玉，是雍正的左膀右臂，但衛護皇權的同時，暗結親信，各成集團，明爭暗鬥，相互傾軋。他們之間的纏鬥，無非是鄂爾泰後來居上，張廷玉不甘屈居其後，結果二人伺候在皇帝身邊，可以終日不交一語。

滿漢之別，權力之爭，被雍正利用相互制衡，臨了還是寄望他們不要遺禍後繼之君。

乾隆25歲即位，已經有了一定的執政理政經驗，在更加崇隆鄂爾泰和張廷玉的同時，積極培育新人：訥親、傅恆、劉統勳等，對鄂、張二相設了大防。

乾隆即位後，積極改變雍正新政舉措，緩和緊張的政治環境，不免受到先帝老臣掣肘。鄂、張雖然主動改稱總理事務王大臣，但仍以顧命輔政大臣自許，加之先帝給了他們日後配享太廟的殊榮，使之倚老賣老，暗鬥日益激烈。他們的門徒黨羽，更加是劍拔弩張，視對方如仇寇，嚴重影響到朝綱秩序和皇權統治。一旦乾隆抓住小辮子，即授意和支援心腹重臣彈劾，如新任左都御史劉統勳直言張廷玉兼職太多，要求乾隆處理。

告老返鄉的張廷玉，差點被褫奪了配享太廟的榮耀。鄂爾泰死後十年，還因學生一句詩歌沒寫好，被乾隆秋後算賬，將其牌位撤出賢良祠。