其實從乾隆未年就已經開始了。那時清朝政治腐敗、思想禁錮、科技落後，已與西方拉開差距，是閉關鎖國的嚴重後果。嘉慶繼位後還發生了一場堪比太平天國的起義，就是白蓮教起義，這是重要原因之一。

起義從湖北暴發，隨後擴大到四川，陝西，湖南等地。起義人數最高達50多萬，清廷動用多省60萬兵力鎮壓，耗費白銀近兩億兩，且耗費大量人力，動搖了國家的根基，加速衰落。

從直觀情況來看，嘉慶帝的個人能力同創造了＂康乾盛世＂的康熙帝、乾隆帝及雍正帝是無法比擬的。但從根本原因來看，這是封建王朝的必然規律，建國一興盛一衰落一滅亡，封建統治有無法調和的階級矛盾，阻礙社會生產力的進步。

首先，大清王朝從嘉慶帝開始走向衰落的說法是得到史學家的認可的。清朝發展到嘉慶時期，已是經歷了130年，嘉慶帝已是第五任皇帝。溫室內長大的皇帝已沒有先祖的雄才大略，萬丈雄心，開始守成度日。統治階層開始腐化，政治腐敗，貪汙成風、買官鬻爵。終有＂一年清知縣，十萬雪花銀＂說法，鉅貪和珅就是一個例子。躺在功勞薄上的女真鐵騎，在廣大勞動人民的頭上當起了地主，逐漸喪失了血性，沒有了開疆拓土的雄心，直到再也拿不起刀槍，誇不上戰馬。再過幾十年將任洋人宰割。

其次，隨著封建王朝的發展，作為古代最重要生產資料的土地，兼併越發嚴重。大量平民百姓逐漸喪失了自己的土地，淪為佃戶，生活困苦。而土地越來越往地主階級和統治階級上集中，貧富差距增大，階級矛盾逐漸尖銳。這是封建制度的發展規律，必然結果。

再次，隨著經濟的發展，社會上已經出現了資本主義萌芽，但強大的封建制度嚴重阻礙了她的發展。閉關鎖國的政策將大清隔離在了第一次工業革命之外。落後的政治制度阻礙了生產力的發展，大清走向衰落也是必然。

實際上清朝的衰落在乾隆年間中後期就已經開始表現在乾隆中後期吏治腐敗，由於人口激增帶來的一系列的社會問題如土地兼併嚴重導致流民甚多。，以及乾隆晚年時期的白蓮教起義等。

而嘉慶年間所表現出來的衰落現象是由於在此之前一系列社會矛盾的量變得積累在嘉慶年間逐漸產生質變（如嘉慶年間的天理教僅僅以區區數百人就攻入紫禁城皇宮內，如此的奇怪現象在此之前是難以想象的，這就從側面說明清朝軍事體制已經腐朽不堪了）

中國古代有一句話叫作“盛極必衰，榮極必辱”。任何一個朝代都有強盛也有衰弱這是一個必須經歷的過程。而中國有三大盛世，“西漢盛世”，“開元盛世”，“康乾盛世”！所謂盛世便是特別繁榮，國富民強，他國列強紛紛敬仰！而文友們應該看出，“西漢盛世”至漢武過後便走向衰落，到漢宣帝不過中興。“開元盛世”唐玄宗至“安史之亂”後唐朝不過虛有其名不在受他國膜拜。“康乾盛世”期間，中國達到了一種空前繁榮。至乾隆皇帝來到了一個鼎盛的時代。而鼎盛過後清朝也無法避免的走向平庸，對於一個朝代，平庸也就衰落的開始。再者乾隆年代為什麼繁榮也和康熙和雍正的政績息息相關。康熙王朝“平三番，打葛爾丹，收臺灣，給雍正除去了幾個心頭大患，並開疆拓土。雍正勵精圖治，整頓經濟，大刀的改革”。給了盛世一個特別穩定的基礎。乾隆後期官員以和珅為主貪汙越加嚴重，官員建造園林勞民傷財，鄉村土地兼併嚴重等等。激起民怨，民間“白蓮教”起義，以至大清內憂外患！即便是一個偉大的君主在位，要力挽狂瀾也太難何況資質一般的嘉慶皇帝。