韓非子是戰國末期人,司南大約是公元前239年前後(戰國末期)發明的 《管子·地數》載：“山上有慈石（即磁石）者，其下有銅金。“這是世界上有關磁石的最早記載之一，說明春秋戰國時中國人民對磁石的性質已有了一些瞭解。 戰國末期，《韓非子·有度》中載有“先王立司南端朝夕“，這是關於“司南“的最早記載。《鬼谷子·謀》中也有“鄭人之取玉也，載司南之車，為其不惑也“的記載。“司南“是指示方向的器具。 公元前239年中國有關於磁石吸鐵的記載：“慈石召鐵，或引之也。“這是世界上關於磁石吸鐵的最早記載之一。 東漢王充的《論衡·是應》中有司南勺的記載。河南南陽東漢墓出土的石刻上有司南勺的圖畫。司南勺是指南針的前身。磁性指示方向器具的發明是中國古代人民的重大貢獻。 1119年，北宋朱彧（yu）在《萍洲可談》中第一次記載了指南針用於航海：“舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針。”中國是世界上最早應用指南針於航海的國家，西方公元1190年英華人納肯（Alexander Neckam）才有指南針用於航海的記載。

司南是中國春秋戰國時代發明的一種最早的指示南北方向的指南器，還不是指南針。

早在兩千多年前漢（公元前206－公元220年），華人就發現山上的一種石頭具有吸鐵的神奇特性，並發現一種長條的石頭能指南北，他們管這種石頭叫做磁石。古代的能工巧匠把磁石打磨鑿雕成一個勺形，磁石的南極（S極）磨成長柄，放在青銅製成的光滑如鏡的底盤上，再鑄上方向性的刻紋。這個磁勺在底盤上停止轉動時，勺柄指的方向就是正南，勺口指的方向就是正北，這就是中國祖先發明的世界上最早的指示方向的儀器，叫做司南。其中，“司”就是“指”的意思。

根據春秋戰國時期的《韓非子》書中和東漢時期思想家王充寫的《論衡》書中的記載，以及現代科學考石學家的考證和所制的司南模型，說明司南是利用天然磁石（古代稱慈石，用慈愛來描述磁石吸鐵現象）製成湯勺形，由其勺柄指示南方。而在春秋戰國時期的《管子》書中和《山海經》書中便有了關於慈石的記載，而在這一時期的《鬼谷子》書中和《呂氏春秋》書中還進一步有了慈石吸鐵的記載。這可以說是古代最早的磁指南器，現在北京的中國歷史博物館和其他地方的許多博物館都有司南的模型展出。這裡要指出關於指南車的問題，歷史上傳說黃帝（約公元前47世紀）和西周周公（約公元前21世紀）曾製造和使用指南車，但是經過後來的文獻考證和模型製作試驗，都已證明指南車與指南針沒有關係，漢代以後的指南車是依靠機械結構，而不是依靠磁性指南的。現在北京的中國歷史博物館中也有指南車的模型展出。

漢語大辭典:

1.中國古代辨別方向用的一種儀器。用天然磁鐵礦石琢成一個杓形的東西，放在一個光滑的盤上，盤上刻著方位，利用磁鐵指南的作用，可以辨別方向，是現在所用指南針的始祖。

2.比喻行事的準則；正確的指導。

3.司南車的省稱。

4.猶司晨。