除脯氨酸、羥脯氨酸和茚三酮反應生成黃色物質外，所有的α-氨基酸及一切蛋白質都能和茚三酮反應生成藍紫色物質。該反應分兩步進行，首先是氨基酸被氧化，產生 二氧化碳 、氨和醛，而水合茚三酮被還原成還原型茚三酮；第二步是所生成之還原型茚三酮與另一個水合茚三酮分子和氨縮合生成有色物質。此反應的適宜pH為5～7，同一濃度的蛋白質或氨基酸在不同pH條件下的顏色深淺不同，酸度過大時甚至不顯色。該反應十分靈敏，1：1 500 000濃度的氨基酸水溶液即能顯示反應，因此是一種常用的氨基酸定量方法。主要反應分為兩步：第一步 氨基酸 + 弱酸→ 水合茚三酮 + 二氧化碳 + 醛類 + 氨氣；第二步 兩個水合茚三酮 + 氨→ 還原性茚三酮 (藍紫色)。擴充套件資料茚三酮反應時使用以下措施可以使得顯色穩定：1、配製含醋酸鎘 2g 加蒸餾水 200mL 及冰醋酸 40mL 的貯存液。將上述貯存液加 200mL丙酮及 2g 茚三酮，即為顯色液。點有樣品的濾紙上浸有此顯色液後，放置於盛有一小杯濃硫酸的密閉玻璃容器中，25℃，18h，或較高溫度下適當縮短時間。背景色淺，氨基酸斑點也比較穩定。2、用含 2g/L氯化鈷(或硫酸銅)的 4g/L 茚三酮異丙酮溶液顯色時，氨基酸斑點呈紅色，也可在茚三酮顯色後噴以含鈷、鎘或銅等無機離子的異丙醇溶液，斑點自藍紫色變成紅色。