在戰場上,舉白旗一般意味著投降。一旦戰敗的一方舉起白旗,戰勝的一方就不能再進攻,而應當遵照戰場規則接納對方投降,無論戰勝的一方多麼想消滅對方,也不能再打下去了。

這種戰爭習俗一直延續到今天。 白旗起初只是要求暫時停戰的標誌。遠古時期,戰鬥的雙方為了向對方表示談判的誠意,通常借白色為象徵,因此逐漸形成了一個習慣:白色旗幟表示要求休戰談判。在交戰的一方拿出白旗時,對方就知曉來意,下令停止任何進攻行動。舉白旗的一方要派出使者向對方說明條件與意圖。從使者展示白旗起,直到他回到本方,他有不被侵犯的權利。

舉白旗意味著投降,據說起源於秦朝末年。秦始皇建立秦朝後,依據“五行相替”的說法,認 為秦朝是代表水德,戰勝了周 朝的火德,因為“水克火”。水在“五行”中對應的顏色是黑 色,秦朝就把黑色作為國家的 代表色。

秦朝末年,劉邦率領 大軍攻入首都咸陽,秦朝的末 代君主子嬰被迫投降。當時, 子嬰為了表達誠意,使用了秦朝“代表色”黑色的反色—白色,作為旗幟,坐上白馬拉的白色車子,帶上玉璽兵符,把自己捆綁起來,親自到劉邦軍營投降。於是,後人便以舉白旗為投降的形式。 在西方,也有舉白旗表示投降的意思,這點與中國不謀而合。西方人舉白旗投降,據說是因為白色的布是沒有染過的布,很容易得到而且白色象徵一無所有,意味著投降的一方已經失去了作戰能力。

在現代,舉白旗意味著停戰、和平,作為國際公認的戰爭規則,已載入聯合國國際公約。破壞這一規則的國家或政權,會因為踐踏人道主義原則而受到全世界的譴責畢,戰爭是對生命的無情摧殘,無論如何,和平總是人類最大的祈願。

舉白旗代表投降，不僅僅是在古代，現在也是這個含義。舉起白旗就是向對手宣佈，現在想停火、談判，甚至是投降。這些其實也只是舉白旗其中的一個含義而已，舉白旗作為人類做出的特定動作，可能也會有其他的含義，要看當時的情景了。

在1899和1907的《海牙公約》中明確規定了白色旗幟的使用方式。《陸戰法規和慣例公約》第三章規定的“軍使” 相關的行為權利：由交戰一方授權與另一方進行聯絡並持白旗前來的人員應被視為軍使。他與隨同來的號手或鼓手、旗手和譯員均享有不受侵犯的權利。被指明接受軍使的指揮官並沒有在任何情況下均須接待該軍使的義務。該指揮官可以採取一切必要的措施,以防軍使利用其使命刺探情報。遇有濫用權利的情況,指揮官有權暫時扣留來使。如有明顯的無可爭辯的事實證明,軍使利用其特殊地位挑動或犯下背叛行為,則喪失其不受侵犯的權利。

按照公約的規定，一方使用白旗就是要求談判的意思，談判的內容可以包括商談投降。但是對方的指揮官也有拒絕的權利。如果使用了白旗，而進行了比如偷襲之類的行為，則喪失受保護的權利。

在國外，白旗代表投降，最早有文獻記載的是羅馬帝國時期，歷史學家Cornelius Tacitus提到在公元109年時，羅馬軍團舉白旗投降。在那之前，羅馬軍隊會把他們的盾牌舉過頭頂表示投降。在中世紀時期，白旗常出現於西歐的戰爭中，傳令官手持白色棒，囚犯及人質帽上夾一張白色紙條，投降軍會被敵方賦予白色權杖，給與通行。而在印度也有類似的行為，表示希望停戰、談判。

而在中國最早使用白旗代表投降的是在東漢末年，《資治通鑑》中記載漢獻帝建安九年（公元204年），“孚知外圍益急，不可覆冒，乃請配悉出城中老弱以省谷，夜，簡 別數千人，皆使持白幡，從三門並出降。孚復將三騎作降人服，隨輩夜出，突圍得去。”這個故事是曹操攻打鄴城時，李孚建議審配，把城中的老幼都放出去，讓他們都手持白幡，出城投降。李孚自己也混在投降人群中，逃出鄴城。這是中國歷史中有記載的第一次使用白旗投降的案例。

而在《史記》中，周武王曾多次使用白旗。“紂走入，登鹿臺，衣其寶玉衣，赴火而死。周武王遂斬紂頭，縣之白旗。”是說殷紂王登上鹿臺，自焚而亡，周武王斬掉紂王的頭顱，懸掛在太白旗上。白旗只是一種比較顯赫、突出的標誌。

另外一處，“紂走，反入登於鹿臺之上，蒙衣其殊玉，自燔於火而死。武王持大白旗以麾諸侯，諸侯畢拜武王，武王乃揖諸侯，諸侯畢從。”記載了紂王死後，武王拿著太白旗指揮諸侯的事情。白旗應該是用來發號令的。

《史記》中的這兩處記載，白旗並不代表談判、投降的意思。

舉白旗，在不同的場合，人們都會自然而然的進行相應的解讀，這應該是人類潛在的共同認知能力的表現。比如誓師出發時，舉白旗，那就是指揮的訊號。而對戰時，一方弱勢，舉起白旗，對方自然會明白，這是示弱了，需要暫時停止戰鬥。而你看到遠處孤島有人焦急的揮舞白旗，會自然的聯想到這是在尋求幫助。這就跟兩個語言不通的人，手舞足蹈之後，也能明白大部分意思一樣。你攤開手，就可能表示無所謂，不關心的意識，但另外一個場景也可能是無奈的意思。舉起雙手，可能是攻擊前或行動前的準備動作，也可能是戰敗投降的意思。

把舉白旗這個行為認為是投降，其實就是在特定環境中，人類本能的認知對特定肢體行為語言的一個解讀罷了。一個小實驗，你看到上面撩起白裙的美女會解讀為什麼意思呢？哈哈……