戰國時期，齊國的國君齊宣王愛好音樂，尤其喜歡聽吹竽，手下有300個善於吹竽的樂師。齊宣王喜歡熱鬧，愛擺排場，總想在人前顯示做國君的威嚴，所以每次聽吹竽的時候，總是叫這300個人在一起合奏給他聽。

有個名叫南郭的處士聽說了齊宣王喜歡聽合奏，覺得有機可乘，是個賺錢的好機會，就跑到齊宣王那裡去，吹噓自己說：“大王啊，聽過我吹竽的人沒有不被感動的，就是鳥獸聽了也會翩翩起舞，花草聽了也會合著節拍擺動，我願把我的絕技獻給大王。”齊宣王聽得高興，很爽快地收下了他，把他也編進那支300人的吹竽隊中。

這以後，南郭處士就隨那300人一塊兒合奏給齊宣王聽，和大家一樣享受著優厚的待遇，心裡極為得意。

其實南郭處士他壓根兒就不會吹竽。每逢演奏的時候，南郭處士就捧著竽混在隊伍中，人家搖晃身體他也搖晃身體，人家擺頭他也擺頭，臉上裝出一副動情忘我的樣子，看上去比別人吹奏得更投入。南郭處士就這樣靠著矇騙混過了一天又一天，不勞而獲地白拿豐厚的薪水。

但是好景不長，過了幾年，愛聽竽合奏的齊宣王死了，他的兒子齊湣（mǐn）王繼承了王位。齊湣王也愛聽吹竽，但他喜歡聽獨奏。於是齊湣王釋出了一道命令，要這300個人輪流來吹竽給他欣賞。南郭處士急得像熱鍋上的螞蟻，惶惶不可終日。他想來想去，覺得這次再也混不過去了，只好連夜收拾行李逃走了。