阿爾茨海默病是1907年首先由德國一位精神病和神經病理學家阿爾茨海默·阿勒斯所描述，並以他的名字命名。人們常說的“老年性痴呆”，實際上是指阿爾茨海默病，又叫“阿爾茨海默型痴呆”、“早老性痴呆”，是一種原因不明的進行性痴呆，是老年期痴呆中最主要的型別。由於其病因目前還不明確，故屬於原發性痴呆。美國前總統里根所患的痴呆，就是這種痴呆。阿爾茨海默病是一個世界性的難題。說它是一個難題，是因為至今沒有有效的治療方法。說它是一個世界性的難題，是因為它是老年期痴呆中最常見的型別，累及了世界上成百萬的人。在美國，阿爾茨海默病是繼心臟病、癌症、腦中風後，在美國成年人死因中居第4位的疾病，影響了400萬美華人，每年花費900億美元。科學家預言：下一世紀人類面臨最嚴重的疾病將是阿爾茨海默病。阿爾茨海默病多發生於60歲以上的老年人，也見於60歲以下的人中。病因不清。少數阿爾茨海默病患者有家族史，大部分患者沒有家族史。起病比較緩慢。最初以遺忘為突出表現，特別是近記憶力減退尤為明顯，即對新近發生的事容易遺忘。比如，找不到自己剛剛放置的物品，剛說過的話，一會兒就忘，記不得剛剛吃過的飯。以後症狀越來越重，出現進行性智慧減退，表現為反應遲鈍，理解判斷能力下降，看不懂電視或報紙，不願與人交往，呆坐，重複語言或做無意義的動作，購物算賬困難，走失。部分病人有情緒障礙，如淡漠、抑鬱、欣快；人格衰退及行為異常，如：懶散、不講衛生、吝嗇、多疑、幻覺，也可有失語、失認、失用等症狀。隨著病情進展，出現嚴重痴呆，遠記憶力也下降，如忘記自己的生日，甚至病人不知自己姓名，不知自己的年齡，不認識自己的老伴及兒女。最後生活完全不能自理，不能料理大小便，穿衣吃飯困難，臥床不起。病人常常死於併發症，如肺部感染、泌尿道及面板褥瘡感染等。人的大腦控制著人體和思維活動，不同區域具有不同的功能和控制區。某些區域控制身體運動如行走，有些區域控制語言能力，還有一些區域則控制思維活動如記憶力、注意力和判斷力等。阿爾茨海默病患者腦部某些區域的細胞數量減少，特別是控制思維活動如記憶的區域發生病變。在顯微鏡下可以看到細胞外有斑塊沉積及細胞內纏結形成。由於這些變化，使得大腦失去了正常功能。當一個人出現痴呆症狀時，要想到有可能是得了阿爾茨海默病。但是，阿爾茨海默病的診斷只能是在排除痴呆的其他原因之後才能診斷，必須排除其他引起痴呆的疾病，如：甲狀腺疾病、腦中風、維生素B，：缺乏、中樞神經系統感染、慢性硬膜下血腫、顱內腫瘤、帕金森病等，必須由專科醫生確診，並需要做一些必要的輔助檢查，包括：記憶力測試、血液檢查及腦部掃描等。因此，要到專科醫院就診。