劉光世在前期還是對南宋王朝有著很大功勞的，時值強盛的金兵南侵，他同韓世忠等人一起守江南諸城池，力保不失，確保了南宋能在江南之地建立小朝廷，他也是因這一段時間的軍功而一路升遷的，所以，不能因為他後期“御軍姑息，無克復志”而視他為不抗金的消極之人。

劉光世光復失地不積極的態度，其實也與朝廷既定國策相符，而他後來的作為，說他明哲保身也行，自汙自保亦可，他也沒有想建不世之功以傳名後世，他其實就是個很平庸之人，自是當不起“中興四將”之名的。

從民間或後來的歷史來看，他入“中興四將”很不認可的，嶽韓二人當是名副其實，而對劉張卻頗有非議，在人們的心中，真正當得起“中興四將”的，應該是岳飛、韓世忠、吳玠和劉琦。

劉光世是南宋抗金名將，南宋『中興四將』之一，劉光世的名聲在當時就不太好，有許多南宋朝臣指責他『驕惰不戰』、『沉酣酒色，不恤國事，語以恢復，意氣拂然』、『馭軍無法』，《宋史》本傳中也繼承了這些說法，說『（劉）光世於時沉浮，不為秦檜所忌，故能竊寵榮以終其身，方之韓（世忠）、嶽（飛）遠矣！』，也正由於名聲不好，在南宋『中興四將』的另一種說法中，順昌之戰的主帥劉錡替代了劉光世的位置。

但是這些負面評價未必很準確，劉光世有一個『提舉御營使一行事務』的職務，因此之故，他所屬的部隊收容大批南渡的非戰鬥人員，其中包括趙氏皇族成員、其他宋朝官民，婦孺老幼都有，所以劉光世相比而言顧忌較多——後來南宋時期大量趙宋宗室成員定居潤州（今江蘇省鎮江市）的起因就是此地最初是劉光世駐軍所在地。

劉光世還有中護軍、御前巡衛軍總指揮、浙西安撫使、知鎮江府等各項職務，從戰略部署上可以說是拱衛南宋中央政府所在的行在臨安府（今浙江省杭州市）的最重要的將領。

南宋名相趙鼎曾經指出劉光世在軍隊中的資歷人脈決定了他的兵權不能被隨意剝奪，但是宋高宗趙構還是以健康原因罷了劉光世的兵權（這是第一次，第二次是韓世忠岳飛劉光世的兵權一起被解除），果然，劉光世被罷官引起其部將酈瓊等的不滿，他們投奔偽齊而去，劉光世原先指揮的52000多士兵，只剩下了8000人左右——可見對劉光世不當處理造成了嚴重的後果。

宋寧宗開禧元年（1205），劉光世追封鄜王，列南宋追封高宗時期的七位抗金將領而成的七王之首（其他六王是鄂王岳飛、蘄王韓世忠、循王張俊、涪王吳玠、信王吳璘、和王楊沂中），這也算是當時主張北伐人士的一種共識，這也間接反映出，劉光世入選『中興四將』並沒有什麼不公平。