確實泗水亭長是以一個亭長起家的。不過泗水亭這個地方可不是一個普通的地方，而緊靠秦朝設立的三十六郡之一的泗水郡治所沛縣。秦朝的郡類似今天的省，當時的沛縣也就相當於想在的一個省會。當省會的官員即使官職很小，但是有太多的機會接觸高階官員的來往。藉助沛縣當時省會的優勢，劉邦結交了很多官吏。《史記》記載，蕭何在沛縣任職的時候就受到郡守的賞識，甚至郡守要提拔蕭何。這些基層官吏很多成為將來劉邦打天下的骨幹力量。當今學者把這批人叫做“豐沛功臣集團”。

後來劉邦看管一些犯人去驪山修秦始皇墓，路過豐西澤耽誤了行程，就把犯人給放了。然後劉邦一幫人跑到芒碭山澤中隱藏起來躲避官府，後來越來越多人去芒碭山追隨劉邦。秦二世元年陳勝吳廣大澤鄉起義，劉邦得知了這個訊息不就也在沛縣起兵反秦，並佔領了沛縣。從此劉邦被稱為沛公。

實事求是的說，年輕時的劉邦並沒有表現出遠大的抱負和志向，之所以一步步走向秦朝的對立面，根本原因還是為了自身的生存，在押送徭役而無法按預期時間到達時，按當時秦律，是逃不過一死的，所以造反是他有可能活下去的唯一希望和動力，而坐以待斃就意味著必死無疑，還不如放手一搏，這應該是劉邦當時心中最真實的想法。

劉邦原是沛縣一農民，年輕時遊手好閒無所事事，整天和一幫朋友吃喝玩樂，但他生性豪爽，為人仗義，因此也結交了一大幫朋友。劉邦身邊的朋友都願意跟著他“混”。

正是由於劉邦本人超強的活動能力，加上朋友的幫忙，後來的劉邦當上了泗水亭長，這個職位如果按今天來看的話，應該相當於現在的鄉鎮派出所所長一職，所以，“小混混”劉邦終於有了一份體面的工作。

公元前209年，劉邦負責押送徭役去秦都咸陽，但是在押送的過程中有不少人中途逃跑了，加上道路難走，根本沒有辦法按時到達咸陽，按照當時的規定，如果不能按時到達，是要被處以極刑的，所以劉邦乾脆把剩下沒有逃跑的人也放走了。既然去了也是死，不去也是死，大家都表示願意跟著劉邦幹，於是一夥人躲進了芒碭山，打算從長計議。

沒過多久，陳勝、吳廣在大澤鄉發動起義，劉邦得知訊息後也決定放手一搏，在芒碭山斬殺白蛇起義，集合三千子弟佔領沛縣，自稱沛公。但是初期發展並不順利，又遭同鄉雍齒背叛，無奈之下只能選擇投靠項梁。

公元前206年十月，劉邦駐軍霸上，秦王子嬰向劉邦投降，秦朝滅亡。進入咸陽後，劉邦與關中父老約法三章，獲得了大片人心。由於事先約定:“先入關中者為王”，劉邦因為率先入關，滅秦有功，被封為漢王。

自此以後，劉邦厲兵秣馬，開始了與項羽之間的爭霸之戰，楚漢戰爭拉開序幕。戰爭前期，劉邦屢戰屢敗，但是他知人善任又心胸寬闊，對部下賞罰分明，深得人心，最終反敗為勝。

公元前202年2月28日，劉邦登基稱帝，定都長安，史稱西漢。