中國是風箏的故鄉。南方稱“鷂”，北方稱“鳶”。“風箏”一詞始見於五代，明代陳沂《詢芻錄》記載：“初，五代漢李鄴於宮中作紙鳶，引線乘風為戲。後於鳶首，以竹為笛，使風入作聲如箏，俗名呼風箏。”據史料記載，風箏的發明人是漢朝的韓信。傳說公元前190年，楚漢相爭，漢將韓信攻打未央宮，利用風箏測量未央宮下面地道的距離。而垓下之戰，項羽的軍隊被劉邦的軍隊圍困，韓信派人用牛皮作風箏，上敷竹笛，迎風作響，漢軍配合笛聲，唱起楚歌，渙散了楚軍士氣，這即是成語“四面楚歌”的故事。

中國早期的風箏多與軍事、通訊和氣象有關。大約唐、五代時風箏進入民間，成為人們娛樂遊戲的玩具，同時它還是一項很好的體育鍛煉。唐代詩人元稹曾有詩云：“有鳥有鳥群紙鳶，因風假勢童子牽”生動地描寫了兒童放風箏的情景。清代鄭板橋《懷濰縣》中的詩句“紙花如雪滿天飛”，則真實地記錄了當時放風箏的盛況。明清時期，清明放風箏已成為一種節令性的民俗活動。春回大地之時，人們放飛風箏，也放飛夢想。

大約500多年前的明代，風箏就已傳到北韓，後又陸續傳到日本、東南亞、歐洲和美洲。而中國的東南西北，到處都有獨具地方特色的風箏，它們世代傳承，風格各異，有粗獷豪放，有活潑精巧，有色彩絢麗，也有清淡素雅。北京、天津、山東濰坊、江蘇南通等著名風箏產地，都有重要流派的傳世佳作。