我們通常所說的冰河世紀指的是“第四紀冰期”，其時間是從258萬年前開始，直到12000年前結束。

既然叫冰川期，那麼肯定四處都是壯觀的冰川吧？其實並不是這樣的。冰川期的冰川主要在北半球，冰川面積一度達到5200萬平方公里，相當於陸地面積的三分之一。就拿電影發生地歐洲為例，冰川從北極向南，覆蓋了整個北歐、英國和愛爾蘭的大部分、波羅的海沿岸國家和俄羅斯北部，還有整個波羅的海及部分北海。除了從極點延伸而來的大面積冰川，高海拔的阿爾卑斯山脈也形成了高山冰川，冰川運動改變了地貌，著名的馬特洪峰就是冰川運動留下的。

覆蓋著北半球的冰川厚度超過1000米，這麼多冰從哪裡來？答案是海洋。正因為海水凍結為冰川，當時的海平面比今天低了100多米，陸地的面積反而擴大了，許多海峽成了陸地，你可以從法國的諾曼底向北徒步走過英吉利海峽去倫敦，也可以從北京向東徒步經過渤海、黃海和對馬海峽去東京，只要你腳力好，甚至能夠走路去紐約。

介紹了這麼多關於冰川期的知識，大家一定好奇為什麼會出現冰川期呢？關於冰川期成因的解釋有很多種，但是都與太陽照射量和接受熱量減少有關。無論是地球軌道偏心率，還是赤道與黃道夾角的變化，又或是宇宙物質和火山灰的遮擋，總之冰川期的成因就是地球獲得來自太陽的熱量減少就對啦。