球狀星團一般是由數十萬顆古老恆星組成的，也是宇宙最小的恆星結構。而且在宇宙中，我們從來沒有發現過一個單獨的球狀星團孤零零的漂浮在星際空間中，球狀星團總是會依附於一個星系，並且繞星系核心旋轉，像是和星系捆綁在一起的“衛星“一樣。要麼就是球狀星團在一個星系內部，但絕不會單獨出現在空間中。

和宇宙中的所有結構形成方式一樣，恆星、球狀星團、星系和星系團都是由引力坍縮形成的。但所有的結構塌縮程度不一樣，在有些結構中某種壓力能抵抗引力坍縮。

例如，太陽的質量是地球的30萬倍，但它的密度卻比地球還小。這是怎麼回事？因為太陽燃燒核燃料所產生的巨大輻射壓力把太陽的外層推離了中心，平衡了引力的力量，也防止了太陽進一步坍塌。

如果沒有核聚變的壓力，恆星就會向核心塌縮，密度也會變大。在這種情況下，類太陽恆星最終會得到一個超高密度的坍縮恆星：白矮星（上圖左邊），類太陽恆星的塌縮是有限度的，有一種心的壓力會重新與引力平衡，就是原子中電子的簡併壓力。

這和球狀星團有什麼關係？讓我們回到宇宙充滿光子、原子核和電子的時代，也就是中性原子形成之前！

這時的宇宙就是一片等離子體的海洋，物質分佈略微有一點不均勻，所以這時引力就已經開始嘗試讓更多的物質塌縮到密度更大的區域，形成微小的結構。但是，這時的宇宙還很年輕，溫度高，輻射能量大，光子所產生的輻射壓力很強。只要引力導致物質雲團發生坍塌，光子的輻射壓力會更猛烈地反推，雲團就會被推走。

因此，在宇宙的早期所有試圖形成的微小結構，例如孤立的行星、恆星和開放星團（疏散星團）都會被衝散，這也就阻止了更小的結構形成。直到中性原子第一次形成的時候，與此同時，宇宙微波背景輻射(CMB)也被釋放出來。

中性原子形成以後事情就發生了變化，因為中性原子與光子發生相互作用的機率要不帶點離子少的多。這意味著輻射壓力會急劇下降，所有氣體雲現在就可以在引力的作用下坍縮了。

之前那些更小的結構已經被衝散了，那麼在氣體雲的塌縮中宇宙能形成的最小的結構是什麼，根據詹姆斯·霍普伍德·金斯(James Hopwood Jeans)的金斯不穩定性，如果把這個時候宇宙的密度和溫度代入金斯的長度方程來求最小結構的質量，我們會得到什麼？

宇宙中允許形成的最小結構是太陽質量的10萬到100萬倍。這就是為什麼在宇宙中球狀星團是最小的結構。

很簡單，因為引力就像一張網，把小的結構拉到一起變成更大的結構。到目前為止，這個過程已經持續了數十億年，引力已經有足夠的時間把所有這些星團都拉進更大的結構中！

這就是球狀星團最小以及不能獨立存在的的原因！