中國的民族識別工作分為三個階段，一是1950年到1954年，確定了38個少數民族；二是1954到1978年，確定了16個少數民族；三是1979年到1987年，確定了基諾族。至此，中國的民族識工作基本完成，共劃分為56個民族。

中國的民族成份是官方認定的，與人群的語言、血統、風俗、地域、歷史、意願等等都沒有關係，官方認定你是哪個民族，你就是哪個民族。比如摩梭人，在雲南被官方認定為納西族，但在四川就被官方認定為蒙古族；羿人，一部分被認定漢族，一部分被認定為仡佬族，一部分劃入未識別民族民族。

從語言的系屬來看，中國56個民族使用的語言分別屬於五大語系:漢藏語系、阿爾泰語系、南島語系、南亞語系和印歐語系。 漢藏語系分為漢語和藏緬、苗瑤、壯侗三個語族。屬於藏緬語族的有藏、嘉戎、門巴、倉拉、珞巴、羌、普米、獨龍、景頗、彝、僳僳、哈尼、拉祜、白、納西、基諾、怒蘇、阿儂、柔若、土家、載瓦、阿昌等語言;屬於苗瑤語族的有苗、布努、勉、畲等語言;屬於壯侗語族的有壯、布依、傣、侗、水、仫佬、毛南、拉珈、黎、仡佬等語言。 阿爾泰語系分為蒙古、突厥、滿-通古斯三個語族。屬於蒙古語族的有蒙古、達斡爾、東鄉、東部裕固、土、保安等語言;屬於突厥語族的有維吾爾、哈薩克、柯爾克孜、烏孜別克、塔塔爾、撒拉、西部裕固、圖佤等語言;屬於滿-通古斯語族的有滿、錫伯、赫哲、鄂溫克、鄂倫春等語言。 屬於南島語系的是高山族諸語言，還有回族的回輝話。 屬於南亞語系孟高棉語族的有佤、德昂、布朗、克木等語言。 屬於印歐語系的是屬斯拉夫語族的俄語和屬伊朗語族的塔吉克語。 此外，北韓語和京語的系屬尚未確定