在電視劇《康熙王朝》中，明珠和索額圖兩位當朝重臣明爭暗鬥，結黨營私，圖謀不軌。在劇中，明珠的妹妹是康熙帝的惠妃，位列四妃之首，生皇長子胤禔【zhī】。索額圖的女兒是皇后赫舍里氏，生皇次子胤礽，出生後被立為太子。明珠和索額圖二人為擁立儲君鬥得是難捨難分，你死我活，最終雙雙獲罪。

但據史料記載，惠妃與明珠並不是兄妹關係，而是叔侄關係。他們的先祖同為葉赫部貝勒金臺吉，明珠的父親尼雅哈是金臺吉之子，惠妃的祖父德爾格爾也是金臺吉之子。尼雅哈因率葉赫部投降努爾哈赤，被授以八旗佐領之職。康熙初年，納蘭明珠以八旗子弟的身份被選為侍衛，中儀正，不久升遷為內務府郎中。1664年（康熙三年），明珠被提升為內務府總管，成為主管內廷事務的最高官員。不久後擔任弘文院士，開始參與國政。此後歷任刑部尚書、左都御史、兵部尚書等職，明珠頗具才能，因而受到康熙帝的賞識。

1673年（康熙十二年），平南王尚可喜因年事已高，奏請告老還鄉，耿精忠，吳三桂也上疏附和。康熙帝命文武朝臣商議撤藩事宜，大多數官員不贊同撤藩，唯戶部尚書米思翰、刑部尚書莫洛和兵部尚書明珠主張裁撤。康熙認為三藩撤要反，不撤也要反，於是乾綱獨斷，批准了撤藩請求，引發了歷時8年的三藩之亂。三藩發動叛亂，索額圖請殺倡儀撤藩之人，被康熙拒絕。三藩平定後，康熙說“當初商議撤藩，只有明珠做事符合朕的想法。”自此明珠被倚為康熙帝心腹大臣。

獲得重用後的明珠歷任吏部尚書、武英殿大學士等職，並加封太子太師，權傾朝野，人稱“明相”。在議剿臺灣時，明珠主張出兵進剿，一舉解決臺灣問題。平臺過程中，福建總督姚啟聖與水師提督施琅互相鉗制，明珠建議應專責一人負責平臺戰事，康熙帝遂令施琅統領平臺戰事，令姚啟聖負責後勤保障。沙俄入侵東北雅克薩，明珠陪同康熙赴東北考察，協助黑龍江將軍薩布素兩次圍攻雅克薩，迫使沙俄派代表到北京談判。談判期間，明珠嚴詞斥責沙俄的野蠻入侵行徑，並駁回了他們的無理要求。

明珠利用手中的權力廣交門生故吏，結成朋黨。又獨攬朝政、排斥異己、賣官鬻爵、貪汙納賄，朝中文武百官對其敢怒而不敢言。1687年（康熙二十六年），直隸巡撫于成龍向康熙密奏明珠罪狀，不久御史郭琇上疏彈劾明珠十款重罪，康熙下旨將明珠罷官免職，其後不久，明珠隨軍西征噶爾丹而官復原職，卻再未獲得重用。

1708年（康熙四十七年），明珠因病去世，享年74歲。