1853年，美國海軍將領佩裡率領艦隊兩次闖進江戶灣，迫使日本開港通商（史稱黑船事件）。德川幕府屈服於列強的軍事壓力，連續與西方列強簽訂了很多不平等條約和協定，出賣大量的國家主權和民族利益。大批農民和手工業者因為外貨的傾入而紛紛破產，日本人民受到雙重壓迫和剝削，處境更加痛苦。

幕府成為社會討伐的目標，日本封建陣營出現分化，一些中下級武士提出尊王攘夷的口號，刺殺主張開國的幕府當權者，襲擊外華人等等。由於種種侷限性和受到幕府和西方列強的鎮壓，宣告失敗。人們開始認識到要真正富強，就要推翻幕府統治，倒幕運動開始了。

1865年12月，長州藩倒幕派高杉晉作率領以農民為主體的“奇兵隊”擊敗保守派，奪取了藩政權。隨後，薩摩藩倒幕派西鄉隆盛、大久保利通等人也控制了藩權。不久，這兩股力量結成倒幕聯盟，成為全國倒幕運動的核心，他們一方面實行政治、經濟改革，以調動農民、商人和中下級武士的積極性；另一方面，在軍事上武裝自己，購置大量的西方先進武器，與幕府軍隊抗衡。

1867年1月30日（慶応2年12月25號），壓制倒幕派的孝明天皇去世，不滿15歲的明治天皇即位，宮廷形勢開始向有利於倒幕派方面發展。

1867年10月，薩摩、長州、安藝三藩倒幕派在京都召開秘密會議，決定利用年幼的明治天皇的名義武裝倒幕。他們一方面擴充兵力，另一方面秘密同天皇取得聯絡，準備發動宮廷政變，把德川將軍趕下臺去。

1868年1月3日，西南各諸侯率兵包圍皇宮，解除德川幕府駐後宮警衛隊的武裝。他們簇擁著年少的明治天皇，召開御前會議，宣佈“王政復古”，大權全歸天皇掌握。明治天皇隨即頒佈詔書，決定建立由他領導的新的中央政府，並委派西鄉隆盛和大久保利通這些改革派主管政事並發動戊辰戰爭。