曹操在攻打壽春袁術的時候，一度出現了缺糧的情況，“操軍相拒月餘，糧食將盡”。

這時候曹操故意讓糧官王垕剋扣糧草，用小斛替代大斛發糧給士兵，差點爆發了兵變。

經過袁術的“刻苦經營”，淮南是荒涼一片，加上水旱連年，百姓缺食。這時候曹操又舉兵十七萬來奪取揚州治所——壽春。

“卻說曹兵十七萬，日費糧食浩大，諸郡又荒旱，接濟不及”。曹操軍隊多，又沒得收成，戰線拉的長了後方供應不上，前線譁變。雖然和孫策借到了十萬斛糧米，但也僅夠一個月之用的。

之後糧官王垕來找曹操，問他“兵多糧少，當如之何”？曹操密令“可將小斛散之，權宜救一時之急”。王垕依計行事，結果引起兵變。雖然這事的主使者是曹操，可王垕卻必須背這個鍋。“吾亦知汝無罪，但不殺汝，軍必變矣”。最後王垕被殺，頭顱高掛於營門之上，發出榜文“公佈罪行”：“王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法”，於是眾怨始解。

在殺了王垕的第二天，曹操下令：“如三日內不併力破城，皆斬！”接著曹操親自督戰，力斬兩員後退裨將，下馬挖土填坑，激勵了士氣，振奮了軍威。本來曹操計程車兵就佔了極大的優勢，只是因為糧食不足而吃了虧。

現在士氣大振，眾人爭先恐後地攻城，而壽春的守將又是李豐、陳紀、樂就、梁剛等三流武將，很快壽春城就被攻破了，城中偽帝袁術的將領全部斬殺，焚燒偽宮偽殿，並把壽春搶掠一空。之後在荀彧的勸諫下，曹操退兵許昌，等來年再戰袁術。

曹操殺王垕，其實和望梅止渴的典故一樣，只是找一個讓士兵們消氣的地方而已。因為即使殺了王垕，糧草還是缺少，如果攻不下壽春的話，士兵再次譁變也只是時間問題而已。同理望梅止渴也是一樣，就算可以“望梅”，可士兵們後面還是會渴，如果找不到水源的話，曹操也是肯定贏不了那場戰鬥的。

無論是《三國演義》還是《三國志》，對於袁術與曹操的作戰描寫基本相同。都是因為袁術稱帝引起的殺身之鍋。

最初袁術在興平二年（公元195年）就曾想稱帝，由於手下主簿閻象的反對而做罷。但袁術自認為大漢氣數已盡，加上做皇帝心切，終於在建安二年（公元197年）稱帝，建號仲春。

袁術的稱帝遭到了以曹操為首的孫策，呂布等人的集體反對。也許是袁術的逆天而行惹怒了上天，本來物產富足的淮南遭遇了連年的旱災，莊稼顆粒物收，甚至都發展到易子相食，人吃人的地步。但是袁術罔顧災情，依舊過著錦衣玉食的生活。

曹操在這年冬天起大軍十七萬攻打壽春，袁術留下大將李豐、樂就、梁剛、陳紀等人並大量的糧食堅守壽春。

曹操所處環境同樣是受災嚴重，本來是要速戰速決，結果卻被拖入了持久戰。眼看著軍心就要渙散，曹操以管糧官任峻手下倉官王垕盜竊軍糧為名，並許諾照顧王垕家人，將王垕當眾斬殺，平息了眾怒。而後曹操利用軍兵高漲計程車氣一股做氣攻打下了壽春。

曹操將壽春城中收掠一空，暫時解了軍隊的糧食危機。但是下一步是退兵還是追擊袁術，曹操與手下謀士產生了分歧。這時候因為張秀聯合劉表起兵進犯，曹操順勢退兵，一面應對張秀的軍事進攻，一面讓軍隊修養生息。

“兵馬未動，糧草先行”，後勤是一場戰爭中能否獲得勝利的重要保證，即使強如曹操也無法破例。不過，做皇帝夢到瘋狂的袁術躲得過一時，最終還是在建安四年（公元199年）嘔血而死，徒留笑柄！