曹學佺於萬曆二年(1574)出生在福州侯官縣洪塘鄉的一個小商販家庭。父曹極渠，賣餅為生，母親早逝，家庭貧寒。

曹學佺自幼好學，曾在長樂上學，十八歲入府學，萬曆十九年(1591)中舉人，萬曆二十年(1592)會試落第後，回鄉與龔用卿之女結婚。當時龔用卿已辭官在家，藉助龔用卿的關係，曹學佺得以結識鄉紳名流。萬曆二十二年(1594)冬，再赴北京備考次年的春闈考試，並有機會和諸多名士交流。

在萬曆二十三年(1595)乙未科會試中，曹學佺以二甲五十名考取進士。會試時，策問"車戰"，答曰:"臣南人也，不諳車戰，請以舟戰論。"因而詳陳舟戰之法。考官張位奇其才，初定第一，因不能破例，改為第十名，授戶部主事。後張位被罷官，其門生故吏不敢前往看望，獨有曹學佺帶許多幹糧趕往碼頭為之送行。事為執政所聞，遂摘取曹學佺會試卷中言論，斥為"險怪不經"，被調任南京大理寺左寺正的閒職，之後又任南京戶部郎中。在任閒職七年間，曹學佺精心研究學問。

崇禎十七年(1644)，李自成起義軍攻入北京，崇禎帝自縊。曹學佺聞訊，投池自殺，為家人所救。次年，唐王朱聿鍵在福州即帝位，改元隆武。曹學佺進見，被授為太常寺卿，不久遷禮部侍郎兼侍講學士。以纂修《崇禎實錄》，進禮部尚書，加太子太保。當時諸事草創，朝中大事由曹學佺和大學士黃道周參決。

隆武二年(1646)，力贊隆武帝親征收復失地，因年邁不能從行，便捐銀萬兩助餉。同年八月，隆武帝親征失敗。清軍於當年進入福建，鄭芝龍降清，隆武帝在逃亡汀州被俘殺。九月十七日，清軍攻陷福州，次日，曹學佺香湯沐浴，整頓衣冠，在西峰裡家中自縊殉國，死前留下絕命聯:"生前單管筆，死後一條繩。"另有說法稱他是在鼓山湧泉寺自縊的。曹學佺死後，其家被清兵所抄，家人也遭逮捕，藏書被清軍搶光。魯王監國追諡他為"文忠"。清乾隆十一年(1746)，即曹學佺逝世一百年之後，清政府追諡他為"忠節"。

曹學佺，字能始，一字尊生，號雁澤，又號石倉居士、西峰居士，福建福州府侯官縣洪塘鄉人。明代官員、學者、詩人、藏書家，萬曆二十三年中進士，閩中十子之首。名聯：“仗義每從屠狗輩，負心多是讀書人”就出自曹學佺之手。

後來明朝被滅，曹學佺有著自己的國家尊嚴，不會因為換了朝代而思想上有什麼變化。於是自己房間偷偷自殺，以身殉國。曹學佺在死前寫了一個對聯：生前單管筆，死後一條繩。一顆熱騰騰的愛國之心，當為今世之楷模！