董海川出生於嘉慶三年（1797年），是清代中後期著名的武術大師、八卦掌的創始人；太極拳宗師楊露禪則是出生於嘉慶五年（1799年），所以兩人年齡相仿，是同一時期的人，而且都是非常著名的武術大師。關於董海川和楊露禪交手的傳說有好幾個版本，但從時間和居所來看，這兩位武術家當時有過交集是很合乎常理的事。

董海川年輕時有豪俠氣派，經常行俠仗義、打抱不平，後因誤傷人命而背井離鄉，後經朋友幫忙，董海川混進宮中成為一名太監。實際上董海川這麼做一來是因為命案的緣故，二來他是太平天國起義軍中人，混進宮中實則是當臥底，刺探宮中訊息的，後又因故轉入肅王府內當太監。後來太平天國起義失敗，董海川於是隨遇而安，繼續留在肅王府中當太監。

當時楊露禪已經打敗京城中的許多武林高手，有“楊無敵”之美譽。有一次楊露禪奉命去肅王府比武，府中武師連連敗在楊露禪手下，甚至有一位武師在比武過程中被楊露禪擲於園網上，此時董海川正好端盤路過，於是躍上園網將武師救下。在場眾人對董海川的武功頗感驚訝，於是肅王命董海川與楊露禪比武，結果兩人武藝相當，難分勝負，董海川和八卦掌也因此聲名鵲起。

按一些資料的記載，兩人都是生於嘉慶初年，卒於光緒年間，也有記錄楊露禪卒於同治年間，但不管哪一種，都是同時代人。