魏晉南北朝，不只是政治的南北互溶，文化也是南北融匯。木蘭辭，孔雀東南飛等摒棄了漢賦的唯美浮誇，讓文學更貼近了生活。為隋唐文藝爆發奠定了基礎

從東晉滅亡到隋統一南北的一百七十年間，是中國歷史上又一個南北政權對峙的時期。在這一時期，南方經歷了宋、齊、梁、陳四個朝代，史稱南朝。北方從北魏統一北方開始，到分裂為東魏、西魏，再到北齊代東魏，北周代西魏，直至隋代北周，史稱北朝。南北總稱為南北朝。

從東晉開始，由於士族南遷，黃河流域文化移植到長江流域，促進了南北文化的交融和發展，是中國文學史上繼漢開唐、承先啟後的重要轉化時期。特別是南朝文士追求形式美觀，在詩、文、小說和文學批評等方面都有重大發展，在語言和技巧方面都達到了一個新的水平，這些都成就了唐朝文化的高度發達。

提及南北朝文學，不可越逾《孔雀東南飛》和《木蘭辭》。《孔雀東南飛》是南方民間創作的一首長篇敘事詩。它敘述了一對被封建禮教拆散的青年夫婦，分別殉情而死的故事。全詩結構完整，有很強的藝術感染力。《木蘭辭》則是北朝以長篇敘事詩的體裁，塑造了一個代父從軍的婦女形象，在民間影響很大，流傳很廣。後來被改編為戲曲，在舞臺上常唱不衰。

產生於南北朝時期由梁朝劉勰創作的《文心雕龍》，是一部總結性的文學批評和文學理論著作，在中國古代文學理論和批評著作中，稱得上是一部體大思精的鉅著。