結腸由內向外可分為粘膜層，粘膜下層，肌層和漿膜層四層結構。結腸癌起源於粘膜層，隨著腫瘤由內向外逐漸發展，淋巴結轉移的機率逐漸增大，病期也越變越晚。由於結腸粘膜下層即擁有豐富的脂肪結締組織、血管和淋巴管，所以腫瘤侵至粘膜下層即可能發生淋巴結轉移，如果繼續侵犯達到肌層，淋巴結的轉移機率將進一步增加。

國內有研究顯示結腸癌侵及肌層（T2）的淋巴結轉移率約27%，侵透肌層達漿膜下（T3）的淋巴結轉移率約43%，侵透漿膜層（T4）的淋巴結轉移率約56%。臨床中不論腫瘤侵犯有多深，只要病理證實伴有淋巴結轉移，按照目前分期標準即判斷為三期，術後需要進行標準化療。

成人結腸長度大約在130-150cm，其中升結腸、降結腸是間位器官，也就是漿膜層覆蓋了腸管肌層的前方和左右兩側，其後無漿膜，而橫結腸、乙狀結腸是腹腔內位器官，也就是腸管四層結構完整。

結腸組織結構從內向外依次是粘膜層、粘膜下層、肌層、漿膜層。粘膜層有上皮層、固有層、粘膜肌層3層結構，腫瘤位於粘膜上皮層時為原位癌，是沒有淋巴、或遠處轉移的，腫瘤突破粘膜固有層則有侵襲、轉移的能力了。

粘膜下層具有豐富的淋巴管、血管，為腫瘤轉移提供了路途保障，一般來說腫瘤浸潤到粘膜下層大約有10%的病人存在區域淋巴結轉移，浸潤越深轉移的可能性越大，也就是腫瘤浸潤到肌層、漿膜下層、漿膜外時淋巴結轉移的可能性越大，但也非完全如此，癌細胞轉移不循規蹈矩的情況很多。

結腸癌腫瘤侵犯肌層若不存在淋巴轉移TNM分期為Ⅰ期，術後不需要輔助化療，若存在淋巴結轉移至少是ⅢA，推薦輔助化療的，預後也有了很大的區別，Ⅰ期結腸癌5年生存率在90%左右，而ⅢA期5年生存率55%左右。