端粒是DNA上的一段保護序列，每複製一次DNA，端粒就會減少一段。一旦端粒被耗盡，那麼細胞就無法複製，甚至凋亡。它像是能“計數”細胞分裂，從而控制細胞衰老的“時鐘”。根據端粒的研究，有人提出所謂“複製性衰老”（replicative senescence）。即正常的細胞的壽命由端粒決定，也許它是作為一種防止無限複製的腫瘤細胞，形成的保護機制。這聽上去也很支援程式性衰老。但是，之後的研究表明，實際情況是細胞凋亡更多是由於DNA損傷而非端粒損失。

在許多人體細胞組織中，隨著年齡的增長，細胞分裂能力會發生下降。Kim等人在2002年指出其原因是DNA的端粒保護。由於端粒逐步縮短導致細胞分裂減慢。另一方面，不會減速分裂的細胞，比如生殖細胞（在睪丸和卵巢）和幹細胞中會表達並製造端粒酶，它會修復DNA的端粒。有學者進一步認為，體細胞端粒作為一個細胞內在分裂的“計數器”，也許是為了保護我們避免細胞分裂的失控，比如癌症。這個保護機制的代價便是造成衰老。也有其他研究指出細胞的氧化應激反應，或者其他對生物微環境的應激都可能加速端粒的損失

衰老發生的原因如果用熱力學闡述是很簡單的，即生命存在終會遠離熱動力平衡。生命系統的穩定性會不斷受到廣泛的內部和外部的壓力，並在這些情況下慢慢崩潰。除非我們積極去維護它，不斷的努力維持平衡，但總有更重要的生存競爭需要面對。生物原本即被程式設計為“生存，遠離死亡”。因此衰老不是被DNA程式設計的結果，而是DNA程式設計失敗的結果。

生物學中對於細胞凋亡的概念是：由基因所決定的細胞自動結束生命的過程，就是細胞凋亡。由於細胞凋亡受到嚴格的由遺傳機制決定的程式性調控，所以也常常被稱為細胞程式設計性死亡。