崇禎十七年春天，李自成佔領北京，吳三桂率軍入援，停留在山海關和北京之間，猶豫不定。

在此後的將近一個月的時間裡，雙方之間有過接觸和交易，過程複雜，許多事情現在已經很難說清楚，但有一點是比較明確的，就是吳三桂最初沒打算向清軍投降。

按照《順治實錄》的說法，吳三桂第一次向清軍請求支援，已經是四月十五日。說明此時他與李自成之間已經談崩了，具體是因為老爹還是因為女人，這裡不細說了。

清軍方面，四月初四，大學士范文程建議出兵爭奪中原，三天之後，多爾袞、多鐸、阿濟格三兄弟率領八旗軍的主力誓師出發。

至此，山海關的吳三桂兩面受敵，而且力量都比他強大得多，他必須在二者之間做出選擇。最終，他選擇向清軍求援。

注意，最初他並不是投降，而是請求清軍支援，具體請求是：希望清軍選派精兵進入中協、西協，而他自己率兵從山海關方向出擊，共同擊潰流寇。

這裡所說的中協在遵化一帶，有喜峰口等關隘，西協在密雲一帶，有古北口等關隘。而山海關屬於東協。

吳三桂希望清軍象過去一樣，從北方越過長城，襲擾北京。如果清軍能夠從側翼威脅李自成，幫助奪回北京，吳三桂許諾：“我朝之報北朝者，豈惟財帛，將裂地以酬，不敢食言。”

說白了，就是願意用財物甚至土地做為回報。

但此時的多爾袞野心膨脹，哪裡肯聽從吳三桂的擺佈？他給吳三桂回信，勸說他歸附清政權。四天之後，清軍趕到今天的葫蘆島一帶。吳三桂再次派人前來，請求多爾袞趕快進入山海關，夾攻李自成。

這一次他沒再提救兵。清軍連夜進兵，揮師入關，吳三桂率領將士剃髮降清，大戰李自成。