在《三國演義》中，李典很早就來投奔曹操，在壽張打敗黃巾軍，隨曹操攻打袁術，征討徐州，任潁陰縣縣令，擔任中郎將，升遷為離狐太守。

官渡之戰，李典帶領家族的人，以及所轄部隊運輸糧食供應軍需，袁紹軍被打敗以後，曹操任命李典為裨將軍，在安民屯兵駐紮。

在黎陽攻打袁譚、袁尚兩兄弟時，李典與程昱等用船運輸軍糧。兩袁派魏郡太守高蕃帶領部隊駐紮在河上，斷絕了水道，於是，李典向北渡過黃河，攻打高蕃，取得了大勝，水路終於暢通。

劉備向北進攻葉縣，曹操派遣大將夏侯惇抵抗，劉備燒掉營地主動後撤，至博望與曹軍對峙，李典提醒主將不要追擊，以防劉備有埋伏，但夏侯惇置之不理，率部追趕，果然中了劉備之計，李典遂率兵前去救援，解了夏侯惇之圍。

李典、樂進在壺關圍攻高幹，在長廣攻打管承，均取得了勝利，李典升遷為破虜將軍，封為都亭侯。

合肥之戰，副將李典、樂進平常與主將張遼並不和睦，但為國家大事，三將齊心合力，以八百騎大破孫權十萬大軍，威震逍遙津。

歷史上的李典從小好學，崇尚學習，尊敬儒雅，尊重博學之士，儘管官至將軍，卻不樂兵事，但智勇雙全，表現突出，在軍中被稱為長者。

至於李典在軍中地位不如如張遼、于禁等將領，最關鍵的原因還是天妒英才，李典三十六歲就離世了，也就差不多合肥之戰不久就病死了，倘若李典不那麼早離世，以李典在多次重大軍事行動中的表現，在軍中的地位定能步步高昇，過早的離世影響了李典在軍中的排名和地位。

此外，李典在曹營將領中是難得的愛博覽眾書的儒雅之將，反倒不樂兵事，是非常獨特的軍事將領，有長者風範，不與其他將領爭功，所以李典在世時，在軍中的地位低於張遼、于禁、張郃、樂進、徐晃等五子良將。

曹丕代漢稱帝后，追念李典在合肥之戰的功績，諡為愍侯，追加其子李禎食邑百戶，另外，李典得享從祀於曹操廟庭。此舉，算是給李典一個補償，讓其實至名歸。

三國時有名的武將不少，要特別出名得有特別的事蹟讓人傳頌才行。

張遼有名，主要是以八百將士擊破孫權大軍。這一戰其實李典也參加了，但是張遼是主將，李典那時候有又太年輕，所以李典被張遼的光輝掩蓋，沒有被表現出來。

至於于禁，出名是因為兵敗以後向關羽投降，魏國裡出名的大將陣前投降的可不多，這名氣是大了，不過是屬於遺臭萬年那種，後來因為這是于禁還因為此事羞愧而死，估計于禁寧可自己不出名。

李典屬於有功勞，但是沒有非常突出或者很有名的事蹟，而且死的太早，那麼自然就被提到的少了。