最早的火藥始於古老煉丹術，一開始是用於雜技表演，後來在金宋時期運用於軍事，當時最早會爆炸的炮彈，叫震天雷。之後到了康熙時期才再次出現，叫子母炮，會發射爆炸性空心炮彈的炮，大部分炮彈在康熙之前都是鐵蛋子石彈子。最早的象棋裡面的炮字，是石字旁的，也就是拋石器的石頭彈子。後來演變成球形的鑄鐵炮彈，這種會爆炸的彈丸最早是由咱們華人隨著火藥的發明而出現的。

宋朝的霹靂火彈，這是一種包裹在皮革或者紙張裡面的火藥武器，利用投石機進行拋射，它後來也成為了榴彈的始祖。早期榴彈是在一箇中空的球體裡填滿火藥，外接一根油繩。當時的炮彈有兩種，一種是裡面裝滿了火藥和鐵片等雜物，殺傷士兵，一種是實心的，可以集中一個點破壞城牆。

明代中期，火藥在軍事上應用已經達到了成熟期，部分火炮的炮彈已由實心彈發展成爆炸的炮彈。但那時的開花但製造複雜，而且很不可靠。有的時候炮彈剛剛出了膛就爆炸了，有時炮彈落地很久才爆炸，因此並沒有廣泛的使用，主要是作為攻城與守城的重武器，因為鑄造技術的原因，那時的火炮非常沉重，所以在野戰中根本無法使用，沒有任何機動性，因此並沒有廣泛使用。史料中記載，明軍用實心彈王攻擊攻城的清軍。其結果往往是血渠一條，更多的還是使用實心鐵彈，或者是裝有鐵砂鐵釘的散彈，以達到大規模的殺傷效果。