馬德琳·科貝爾·奧爾布賴特1937年5月15日生於捷克斯洛伐克布拉格。第二次大戰時，她和家人在倫敦。她的父親是外交官兼學者，曾任捷駐南斯拉夫大使。10歲時在瑞士上學並改名為馬德琳。1948年她父親在聯合國負責印度和巴基斯坦問題委員會任職。1948年後，由於其父被控從事顛覆國家的活動，而要求全家在美國政治避難獲得批准。移居美國後，奧爾布賴特在馬薩諸塞州的韋爾斯利大學學習新聞和政治學，1959年畢業。她還在哥倫比亞大學獲得哲學博士學位。 奧爾布賴特曾任喬治敦大學國際事務學教授，是該校國家政策中心主任，專門研究美國與俄羅斯和東歐國家關係。1976年進入政界，任參議員埃德蒙·馬斯基（緬因州民主黨人）的工作人員。1978年出任吉米·卡特總統的國家安全委員會委員，在布熱津斯基手下負責與國會的聯絡工作。1981年裡根擔任總統後轉入學術界，著有《波蘭：政治變化中新聞界的作用》。1983年到喬治敦大學任教，講授外交課程。1989年出任民主黨全國政策中心主席。 1993年1月—1997年1月任美國駐聯合國大使。1997年1月出任國務卿，是美國曆史上第一位女國務卿。 通曉英語、捷克語、波蘭語、俄語和法語。 1959年她畢業後三天即與約瑟夫·奧爾布賴特結婚，1982年離婚。有三個女兒。