這個問題首先要從拉美國家獨立前的殖民國說起。

我們知道拉美各主要國家獨立前都是被西班牙和葡萄牙殖民統治的，當初西班牙王室資助哥倫布的遠航時是被哥倫布鼓吹的“印度有無數黃金寶藏”的說法吸引的，此後美洲大陸被大批殖民者進入後的確開採了大量金礦銀礦，但於此同時西葡政府的眼界過於狹窄，只看到了美洲大陸豐富的礦藏資源，而僅僅是把殖民地作為掠奪和搜刮黃金的寶地，而掠奪來的黃金絕大部分是用於供給皇室貴族的吃喝玩樂的開銷，原始的資本積累並未促成西班牙和葡萄牙的工業體系的建立，同時當時拉美殖民地種植園經濟基本上處於壟斷地位，經濟利潤較高，以至於在拉美地區三百多年的殖民統治的產業仍是以種植園和礦廠為主，與之形成對比的是英國殖民統治下的北美地區，由於英華人帶來了新興的工業體系（也由於北美地區煤炭資源豐富，對工業發展極為便利）在北美地區開發了大片市場，促成了北美地區的經濟發展。所以拉美地區不能如北美地區般發達的首要原因就是兩個殖民地區的發展方向和經濟體制的不同。

其次拉美地區獨立後國家較多，各國內耗嚴重，到工業革命後受到美國和歐洲壟斷資本的介入，使得拉美地區國家的工業體系發展受制，加之權貴階層沒有改革動力，使得拉美國家的發展逐漸落後於世界主流國家。

關於拉美國家沒有成為發達國家，從嚴格意義上講並不完全正確（當然從現在的條件來看的確沒有發達國家），因為至少到19世紀末之前，阿根廷國內依靠出口大量糧食和肉類使得經濟發展極快，人均GDP一度超過法國和德國，富人還是有很多的，當然科技實力是沒有達到發達國家標準。