對於單作用氣缸來說：活塞只有一側有壓縮空氣進入，氣缸的工作行程僅限在一個方向。氣缸的活塞可在彈簧、重力或其他外力的作用下回復到原來的位置。

對於雙作用氣缸來說：氣缸活塞兩側都有氣壓力，來實現前進或後退動作。當活塞兩側交替地有壓縮空氣進入和排出時，活塞向兩個方向運動，兩個方向的運動速度均可以透過調整氣壓而控制。

擴充套件資料

氣缸的結構組成

1、缸筒：內徑大小代表了氣缸輸出力的大小。活塞要在缸筒內做平穩的往復滑動，缸筒內表面的表面粗糙度應達到Ra0.8μm。

2、端蓋：端蓋上設有進排氣通口、密封圈和防塵圈，以防止向外漏氣和灰塵混入缸內。還設有導向套，以提高氣缸的導向精度，承受活塞桿上少量的橫向負載，減小活塞桿伸出時的下彎量，延長氣缸使用壽命。

3、活塞：氣缸中的受壓力零件，為防止活塞左右兩腔相互竄氣，設有活塞密封圈。活塞上的耐磨環可提高氣缸的導向性，減少活塞密封圈的磨耗，減少摩擦阻力。

4、活塞桿：氣缸中重要的受力零件。通常使用高碳鋼、表面經鍍硬鉻處理、或使用不鏽鋼、以防腐蝕，並提高密封圈的耐磨性。

5、密封圈：迴轉或往復運動處的部件密封稱為動密封，靜止件部分的密封稱為靜密封。

6、氣缸工作時要靠壓縮空氣中的油霧對活塞進行潤滑。也有小部分免潤滑氣缸。