赤壁一戰，曹軍大敗。曹操領殘兵敗將狼狽逃命，一路上連遭伏兵劫殺，最後只剩三百餘騎往華容道走去。此時人皆飢倒，馬盡睏乏;焦頭爛額者扶策而行，中箭著槍者勉強而走;衣甲溼透，個個不全，軍器旗幡，紛亂不整，鞍轡衣服，盡皆拋棄。正值隆冬嚴寒之時，其苦不可勝言。

行不數里，曹操在馬上揚鞭大笑。眾問何故，曹操道:"人言周瑜、諸葛亮足智多謀，我看到底是無能之輩。若在此處埋伏一軍，我等皆束手受縛矣。"

言未畢，一聲炮響，兩邊五百校刀手擺過，大將關羽提青龍刀，跨赤兔馬，截住去路。曹軍見了，亡魂喪膽，面面相覷。曹操說:"既到此處，只得決一死戰!"眾將道:"人縱然不怯，馬力也己乏，安能復戰?"

謀士程昱說:"關羽一向傲上而不忍下，欺強而不凌弱，恩怨分明，信義素著。丞相舊日待他有恩，今日須是親自求情，方可脫得此難。"

曹操從其言，縱馬向前，欠身問道:"將軍別來無恙?"關羽也欠身答道:"我奉軍師將令，等候丞相多時。"

曹操說:"我今日兵敗勢危，到此無路，望將軍以昔日之情為重。"關羽道:"昔日雖蒙丞相厚恩，然已奉報。今日之事，豈敢以私廢公?"

曹操說:"大丈夫以信義為重。五關斬將之時，將軍還能記否?"

關羽是個義重如山的人，想起當日曹操許多恩義與後來五關斬將之事，不覺動心。又見曹軍惶惶，皆欲垂淚，心中越發不忍，於是勒回馬頭，命眾軍四散擺開。曹操見關羽回馬，便和眾將一齊衝將過去。

關羽回身時，曹操已與眾將過去了。關羽大喝一聲，曹軍皆下馬，哭拜於地。關羽越加不忍。正猶豫間，曹將張遼縱馬而至。關羽和張遼是故友，今日見了，又動故舊之情，長嘆一聲，並皆放去。