「項莊舞劍，意在沛公」出自《項羽本紀衝的"鴻門宴"故事。在"鴻門宴"上，項羽的謀士范增暗使項莊舞劍，趁便於席上劉擊殺邦。項伯亦拔劍起舞，以身體保護沛公。張良說:"今者項莊拔劍舞，其意常在沛公也。"後來把這段歷史故事概括成"項莊舞劍，意在沛公"，比喻懷有陰謀，別有用心。

劉邦與項羽都進攻咸陽(秦始皇的都城) 。楚懷王曾與他們約定‘先入定關中者，王之。’劉邦先破咸陽。他二人乃同受楚懷王封爵，一者引兵北上救趙，一者率部西行略地入秦 ，劉邦在 剪除西進中重重阻礙之後，終得“先諸侯至霸上”，在軹道旁受“秦王子嬰素車白馬，繫頸以組，封皇帝璽符節”之降。 並且拒關自守，打算自王關中。而項羽呢，他在殺掉卿子冠軍之後 ，破釜沉舟，以非凡的勇猛果敢，大破秦軍，解了鉅鹿之圍，使“諸侯軍無不人人惴恐”。在召見諸侯將時，“入轅門，無不膝行而前，莫敢仰視。”項羽由是始為諸侯上將軍，諸侯都成為他的臣屬 。不久他又 收降了章邯，擊坑秦卒二千餘萬，西行略定秦地。 真是聲威赫赫，天下莫不震服了。就在此際，他卻見到函谷關有兵，又聞沛公已破咸陽。他按捺不住自己胸中怒火了！於是在破關直入駐軍鴻門時，誓要擊破劉邦。 　　一場惡戰在即，劉邦論兵力遠不如項羽。他從項羽的季父項伯口中得知此事後，大吃一驚，極力拉攏項羽的季父項伯，並約為親家。 項伯同意為之在項羽面前說情，並讓劉邦次日前來謝項羽。鴻門宴上，不乏美酒佳餚，但卻暗藏殺機，項羽的亞父范增，一直主張殺掉劉邦，在酒宴上，一再示意項羽發令，但項羽卻猶豫不決，默然不應。范增召項莊舞劍為酒宴助興，趁機殺掉劉邦，項伯為保護劉邦，也撥劍起舞，掩護了劉邦，在危急關頭，劉邦部下樊噲帶劍擁盾闖入軍門，怒目直視項羽，項羽愛此人之才，便問來者為何人，當得知為劉邦的參乘時，即命賜酒，樊噲立而飲之。 又說了很多劉邦的好話。項羽無話可說，劉邦趁機一走了之。張良等人上前給項羽獻上白壁一雙。項羽收下了。又給，范增玉斗一雙，氣得范增卻撥劍將玉斗撞碎。