人體得了傳染病一段時間後，有的人身體會產生抗體，後續遭遇這種病時就可以一定程度上抵抗，很難死亡。歐洲人把傳染病帶到美洲，本地土著人身體沒有抗體，歐洲人一般野不會救援他們，所以美洲的本地土著人大量死亡。

1492年哥倫布最初登陸的是巴哈馬群島的一個小島，據說當時哥倫布歷經艱辛，終於看到一片陸地，將該島命名為“神聖的救世主島”。

當時的埃斯帕諾拉大約有100萬居民，到了16世紀20年代基本變成無人區。而這次人口大滅絕首先是加勒比海諸島上的印第安人，依次擴及至美洲大陸海岸和中美洲低地，最後是阿茲特克、印加等帝國的所在地。究其原因，主要是相對於新大陸的舊世界的病菌傳播過來，而當地的原住民對這些病菌毫無抵抗力，如天花、麻疹等傳染病。據說安第斯山多大17種傳染病，中美洲也多大14種嚴重的流行病。

問題是為何傳染病傳播如此之快？西班牙人第一次來秘魯的庫斯科看到正在開採金礦的當地人時，頓時露出極度貪婪的目光，憑藉著火槍輕易的從印加人手裡搶走金銀珠寶，並強迫印加人開採更多的金礦、銀礦。這只是一個縮影。為了尋找更多的黃金，歐洲人濫用印第安人的勞力，單尼加拉瓜一地就有20萬居民被搶為奴隸，當地的生產力嚴重破壞。用於糧食生產的勞動力則進一步匱乏，很多地區因為營養不良抵抗力下降而使新的疾病更具有傳染性。中美洲在西班牙人到來以前的人口據估計有2500萬，西班牙人到來以後原住民的人口銳減，17世紀中期，中美洲只有150萬人。

自大航海時代以來，歐洲人在美洲獲得的財富裝滿了他們的船隻。遠方的探險、發現和殖民活動深刻的刺激了歐洲文明，給歐洲帶來了源源不斷的財富，同時對於新大陸的美洲原住民來說無疑是場大災難，噩夢一樣籠罩了美洲特別是拉丁美洲300年。後來經過一系列流血革命，美洲的國家陸續的贏得了獨立。