根據高洪興《纏足史》考證眾多史料證明，纏足起源於北宋，纏足風俗興起於南宋。

說到纏足起因，大概說來有四個方面：審美的要求、兩性隔離制度、宋明理學的推動、處女嗜好的促進等。

漢族人追求女子身材美感由來已久，歷朝歷代歌頌美女們身材嬌好，步履輕盈的詩句不勝列舉。宋朝統治者的推崇也發揮了巨大作用。宋朝皇室與宋朝上層社會是最早開始纏足的。

蘇軾《菩薩蠻詠足》稱女子小腳為“宮樣”，曹元寵在一首詞中稱小腳為“官樣兒”，這也足見纏足起自宋朝官僚貴族階層等宋朝上層社會。

小腳，特指纏足女子的腳，因其“小”而得名。通常纏足女子的腳在三寸左右，故又名“三寸金蓮”。從南唐李後主開始，纏足之風日盛，女孩4－5歲便開始纏足。一旦開始纏足，雙足即成為小腳，無法如正常女子一般行走。小腳女子若離開了纏足所用的長布條，甚至無法站立，因而古時有一種專門針對女子的刑法就是解開女子的裹腳布令其用小腳直接站立於平地上，通常僅半個時辰女子便大汗淋漓疼痛難當。 同時小腳也是纏足女子最為隱秘的地方，甚至連丈夫都不能看見，睡覺時亦著“睡鞋”，若被其他男子看見小腳則視同失節。

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