金文是指鑄刻在殷周青銅器上的銘文，也叫鐘鼎文。商周是青銅器的時代，青銅器的禮器以鼎為代表，樂器以鍾為代表，“鐘鼎”是青銅器的代名詞。所謂青銅，就是銅和錫的合金。中國在夏代就已進入青銅時代，銅的冶煉和銅器的製造技術十分發達。因為周以前把銅也叫金，所以銅器上的銘文就叫作“金文”或“吉金文字”；又因為這類銅器以鐘鼎上的字數最多，所以過去又叫作“鐘鼎文”。 金文應用的年代，上自商代早期，下至秦滅六國，約1200多年。金文的字數，據容庚《金文編》記載，共計3722個， 其中可以識別的字有2420個。

殷金文

縱然商朝以前已有青銅器，金文之始，實在盤庚遷殷（今河南安陽西北）後。初時只有寥寥數字，及至周初，已達千二百餘字。商末鑄有金文之青銅器日多，然所述仍十分簡略，多為鑄者或其先祖之名諱。至商亡時，方有文章出現，然其時最長之文，仍僅有四十餘字。

西周金文

及至周代商起，金文漸興，天子之事，如昭王南巡，穆王西狩等，多有記述。

東周金文

自平王東遷以降，鐵器漸見，鍾等青銅樂亦漸多，且亦能鑄文於青銅器外側，故金文所錄，已非如當初般，只為王公大臣之事，戰功、音階等，皆有鑄錄。此時金文被廣泛使用，堪稱全盛時期。

秦漢金文

秦始皇一統天下後，詔令書同文，並於四方立碑，所用之文字皆為小篆，且不再刻銘文於鐘鼎之上，由是金文漸衰。及至漢代，民間多鑄銘文於鐵器之上，青銅之器，不復使用，金文自是不見於史。