首先要弄清楚什麼是“彈道導彈”。所謂彈道導彈就是一種沒有翼，目標必須發射前設定，而且目的地固定，不能中途改變的打擊型戰術/戰略導彈。發射後的航向由彈道學法則支配。為了覆蓋廣大的距離，彈道導彈必須發射很高，進入空中或太空，進行亞軌道宇宙飛行；對於洲際導彈，中途高度大約為1200公里。飛行速度為15倍以上音速，幾乎不可防禦。

彈道導彈通常分為短程（1000公里以下），中程（1000-3000公里），遠端（3000-8000公里），洲際（8000公里以上）。

彈道導彈一般分為陸基和海基，沒有“空基”這個概念，因為其彈體很長。短程彈道導彈為10米以上，怎麼可能由飛機攜帶？

彈道導彈發射方式分為陸基、海基、空基三種，其中路基發射又有導彈井發射、鐵路機動發射、汽車發射三種；海基發射主要是戰略核潛艇發射；而空基則是以飛機為發射平臺，搭載彈道導彈飛行至一定空域在空中進行發射。空射彈道導彈可用戰鬥機和運輸機做為發射平臺。

彈道導彈本質上是一具運載火箭，以火箭發動機提供動將載荷運送至太空，不同的是運載火箭的載荷是航天器，而導彈的載荷是戰鬥部。運載火箭是直接將航天器運送到執行軌道後與航天器分離，航天器在軌道上執行；導彈是將戰鬥部運送至太空預訂高度以後與戰鬥部分離，戰鬥部透過微調再返回大氣層，高速飛向目標。下圖為“匕首”空射彈道導彈的載機——米格31。

“匕首”空射彈道導彈的原理也是如此，它與其它彈道導彈的區別在採用飛機為發射平臺在高空中發射，當飛機攜帶“匕首”以接近音速的高速飛行至一萬米的高空以後將“匕首”發射出去。此時的“匕首”已經獲得以接近音速的速度和一萬米的高度，火箭發動機點火以後可將導彈快速加速至5.9馬赫的速度飛向目標。據俄羅斯軍方稱，“匕首”空射彈道導彈除了使用“伊斯坎德爾”導彈採用慣性制導+DSMAC+格洛納斯衛星制導的複合制導方式制導以外，還使用了影象匹配末段制導技術，所以理論命中精度達4～7米，由於具備末端機動能力，該導彈也具有像東風21D那樣的反艦功能。注意下圖中“匕首”彈道導彈上的紅色視窗。