浪漫主義很早就已經出現，但作為一種自覺的創作方法，並且形成一個文學潮流確實在歐洲18世紀末19世紀最初幾十年的事情。它是歐美文學史上的一個重要階段，有極其鮮明的特徵。
第一，重理想的表達，有強烈的抒情色彩。浪漫主義文學是面對英國工業革命悲慘的後果和法國革命後出現的令人失望的現實而繁榮起來的，所以浪漫主義文學都特別重視對於自己的理想的描繪，並把它和現實對立起來，以表達對於現實的不滿和反抗。由於在描繪理想的過程中，必須從作者的內心感受出發，抒發出自身強烈的主觀願望，所以感情色彩特別濃烈。又由於作家們的社會處境和各自的出身、經歷不同，所以所表達的理想也有很大的差別。有的美化中世紀宗法制生活和基督教道德，藉以逃避現實，沉溺在幻想和感傷之中；有的則嚮往一個沒有剝削與壓迫的社會，用假想的邏輯、幻想的環境、虛構的情節、誇張的手法描寫非凡的事件、塑造非凡的人物，來表達理想，其內在思想和當時的民主主義或空想社會主義思潮緊密地聯絡起來。
第二，崇尚自然，描繪極其美好的自然風光，也是浪漫主義文學的一大特徵。不過，有的作家是把自己描繪的清新明豔的山川景色，作為逃避現實的精神慰藉和藏身之所，或者把它作為玄妙迷離的幻想的寫真，從中獲得神秘的啟迪。另一些作家則把鮮明美好的自然景物和貫穿整個作品的主題思想、人物性格緊密地聯絡在一起，或者用來烘托美好的理想，或者被利用來與社會的醜惡相對照，作為譴責現實的一種手段。
第三，重視民間文學。這是和浪漫主義作家反對古典主義文學內容的狹隘性、貴族化，藝術上愈來愈形式主義化的鬥爭分不開的。民間文學中豐富的想象，真摯的感情，形式的自由、語言的生動，曾作為豐富的營養撫育過浪漫主義文學。但是，有些作家對民間文學的興趣卻是和他們要求“回到中世紀的願望聯絡在一起的，所以他們對民間文學中那些帶有濃厚封建色彩的東西加以美化，藉以頌揚封建宗法制度和宗教迷信。另外一些作家嚮往民間、重視民間創作，從中吸收思想和藝術的養料，使自己的創作能夠更好地為民族、民主的鬥爭服務。
第四，主張創作自由，崇尚天才創造，提倡想象、對比，反對古典主義的種種清規戒律和因襲傳統的不良傾向。但有些作家所要求的自由實質上是否定文學的社會功能，為“為藝術而藝術”的理論製造輿論；而另一些作家則是為更廣泛更深刻地反映現實，提出“天地之間，無一不可入藝術”的主張。
浪漫主義很早就已經出現，但作為一種自覺的創作方法，並且形成一個文學潮流確實在歐洲18世紀末19世紀最初幾十年的事情。它是歐美文學史上的一個重要階段，有極其鮮明的特徵。
第一，重理想的表達，有強烈的抒情色彩。浪漫主義文學是面對英國工業革命悲慘的後果和法國革命後出現的令人失望的現實而繁榮起來的，所以浪漫主義文學都特別重視對於自己的理想的描繪，並把它和現實對立起來，以表達對於現實的不滿和反抗。由於在描繪理想的過程中，必須從作者的內心感受出發，抒發出自身強烈的主觀願望，所以感情色彩特別濃烈。又由於作家們的社會處境和各自的出身、經歷不同，所以所表達的理想也有很大的差別。有的美化中世紀宗法制生活和基督教道德，藉以逃避現實，沉溺在幻想和感傷之中；有的則嚮往一個沒有剝削與壓迫的社會，用假想的邏輯、幻想的環境、虛構的情節、誇張的手法描寫非凡的事件、塑造非凡的人物，來表達理想，其內在思想和當時的民主主義或空想社會主義思潮緊密地聯絡起來。
第二，崇尚自然，描繪極其美好的自然風光，也是浪漫主義文學的一大特徵。不過，有的作家是把自己描繪的清新明豔的山川景色，作為逃避現實的精神慰藉和藏身之所，或者把它作為玄妙迷離的幻想的寫真，從中獲得神秘的啟迪。另一些作家則把鮮明美好的自然景物和貫穿整個作品的主題思想、人物性格緊密地聯絡在一起，或者用來烘托美好的理想，或者被利用來與社會的醜惡相對照，作為譴責現實的一種手段。
第三，重視民間文學。這是和浪漫主義作家反對古典主義文學內容的狹隘性、貴族化，藝術上愈來愈形式主義化的鬥爭分不開的。民間文學中豐富的想象，真摯的感情，形式的自由、語言的生動，曾作為豐富的營養撫育過浪漫主義文學。但是，有些作家對民間文學的興趣卻是和他們要求“回到中世紀的願望聯絡在一起的，所以他們對民間文學中那些帶有濃厚封建色彩的東西加以美化，藉以頌揚封建宗法制度和宗教迷信。另外一些作家嚮往民間、重視民間創作，從中吸收思想和藝術的養料，使自己的創作能夠更好地為民族、民主的鬥爭服務。
第四，主張創作自由，崇尚天才創造，提倡想象、對比，反對古典主義的種種清規戒律和因襲傳統的不良傾向。但有些作家所要求的自由實質上是否定文學的社會功能，為“為藝術而藝術”的理論製造輿論；而另一些作家則是為更廣泛更深刻地反映現實，提出“天地之間，無一不可入藝術”的主張。