秦始皇滅六國後，於公元前215年派50萬大軍，打敗了南越的原始部族，將南越納入中華民族的版圖，軍人就地戍邊，並任命軍隊的統帥趙佗任龍川縣令，從而趙佗也成為了“南下幹部第一人”。

為了治理開發好嶺南地區，趙佗做了大量的卓有成效的工作：

1、在嶺南實行中原地區的管理模式，即郡縣制，設定桂林、南海、像三郡，將鬆散廣袤的嶺南地區組織起來，有利於各種行政命令政策措施的推行。

2、在統治階層中接納嶺南土族首領，讓他們在政府中任職，抱著開放的心態，與嶺南本土人共同開發管理嶺南，從而減少對抗。比如嶺南土族首領呂嘉做了多年丞相，呂嘉的族人70餘人都在朝中供職。

3、自己帶頭入鄉隨俗，拋棄中原峨冠博帶的裝束，學著嶺南人的打扮，盤腿而坐，並自稱“大長老”。並號召戍卒與嶺南人通婚，減少了因文化不同帶來的矛盾，加速了民族融合。

4、向秦始皇請求徵調3萬中原未婚女性，到嶺南來與當地人、戍卒通婚，後來秦始皇答應了1.5萬人。女性和戍卒帶來了中原的先進文化和農業技術，促成了嶺南地區第一次民族融合的大高潮，讓嶺南文明迅速向中原先進地區靠攏。

5、嶺南地區原來是“刀耕火種”，趙佗來了之後，向中原地區進口大量的“金、鐵、田器、馬牛”，開墾荒地，讓先進的生產技術進入嶺南，嶺南的生產力得到了極大的發展。同時，嶺南的手工業也得到了極大的發展，煮鹽、紡織、冶銅、製陶、漆器、造船業出現了。

6、為了改變嶺南人“好互相攻擊”的習性，趙佗教嶺南人中原的文字，用詩書禮儀去感化他們，後來漢高祖都承認，秦朝之後，嶺南人的攻擊性大大減弱了。

由於秦將趙佗的有效治理，嶺南的文明程度迅速向中原靠近，商品交換也逐步擴大，出現了以番禺為代表的中小城市。