因為是晉文公的政敵，所以晉惠公在歷史上的地位和作用往往被人為貶低了。就以回國為君這件事上來說，晉惠公能搶先在晉文公之前回國執政，就可見他為人的不簡單。

公元前651年，晉獻公去世，臨終前立驪姬之子為太子。然而，作為重耳黨的裡克先殺奚齊，後殺卓子，徹底斬斷了驪姬想控制晉國的希望。

這時，晉國國內分成兩派：一派主張迎立公子重耳，一派主張迎立公子夷吾。重耳黨以裡克、丕鄭為首；夷吾黨以呂甥、郤稱為首。

而此時，公子夷吾人在梁國，公子重耳身在狄國。梁國位於黃河西岸的陝西韓城市，靠近秦國；重耳所奔之狄，很可能為赤狄潞氏國，位於山西長治一帶。眾人皆知，秦穆公是夷吾與重耳二人姐夫，兩位公子又是受驪姬迫害而出逃，所以在晉獻公死後，秦國很可能支援兩位公子復國。所以，公子夷吾在郤芮勸說下，選擇逃入梁國，無疑頗具前瞻性。

晉國國內兩派爭執不下，於是夷吾黨之首呂甥便故意提出，由秦穆公代為選擇國君，得到了晉國大臣們的一致認同。私下裡，呂甥卻讓公子夷吾趕緊重金賄賂秦國，讓秦穆公支援自己。

當晉國兩黨分別派出使者去通知兩位公子時，公子夷吾一邊向國內大夫許諾好處，另一邊裡克派出親信郤芮出使秦國，尋求秦穆公幫助。無論如何，遠在山西長治的公子重耳，行動速度再快，都趕不上公子夷吾。

從秦國的角度，秦穆公剛開始也不確定是該擁立哪位小舅子，於是便派出公子縶前去探視二位公子。

公子縶考察的結論，是公子重耳更加賢明。看起來，似乎重耳能有後發優勢。

可是，公子縶的一番話卻徹底改變了二人命運：“如果立國君是為了成就晉國，那麼就替晉國立一位仁德之君；但立晉君是想成就秦國威名，那麼不如立一位不仁德之君，這樣才好駕馭晉國！”

秦穆公認可了這一思路，所以公子夷吾與公子重耳誰更不成器，反倒成為了他選擇晉君的標準。最後，秦穆公決定支援公子夷吾成為晉國國君。

回國後，公子夷吾便成為了晉惠公。

晉惠公執政，多重用、信任親信，又不講信用，所以很快就失去了晉國民心。在著名的韓原之戰中，因為固執地不聽慶鄭之勸，導致大敗，被秦穆公生俘。

然而，韓原之戰雖然敗了，晉國卻反倒因禍得福。

藉著韓原之敗的恥辱，夷吾黨呂甥在晉國國內順利地推動了“作爰田”、“作州兵”兩大制度性變革。“作爰田”，是將晉國藉田制完全廢除，全部私有化給“華人”，改徵稅賦；“作州兵”，是把徵兵物件從“鄉人”擴充套件到“遂人”，擴大晉國兵源。這兩項改革完成之後，晉國實力飛速提高。晉文公回國一年，就平定了王室之亂；回國五年，就把晉國軍隊擴充至三軍，敢與強楚爭霸。晉文公時期晉國的強大，其實全拜呂甥的這兩項改革所賜。