西方人在人生態度上銳意進取, 也易趨絕望, 好走極端等等。這與中國的傳統文化和民族心理極不相同。西方文化從縱的方面看源遠流長, 經歷了一個漫長的歷史發展過程; 從橫的方面看,它廣闊多姿, 豐富燦爛, 有著瞬息萬變的面貌。

下面只能就其最具普遍性的特徵概括如下, 這就是它的個體激進性, 開放吸收性。西方文化個體激進性特徵形成的原因是多方面的。首先是西方經濟的發展, 從古希臘開始, 西方社會生產力的發展就很快, 尤其是資產階級產生以後, 生產力得到了突飛猛進的發展。

經濟的急劇發展給文化帶來的是急劇的衝擊和突破。從文藝復興起, 西方的文化觀念不斷地更新, 而且更新的週期越來越短。在哲學上, 理念、理性、超理性、人的哲學(弗洛伊德的精神分析學) 等, 相繼迭起; 在文學上, 古典主義、啟蒙運動、浪漫主義、現實主義、超現實主義、現代主義等等。

隨著文化觀念的交替湧現, 新學派、高流派、思潮風起雲湧, 構成了西方文化日新月異的奇觀。在文化心理上, 突出表現為對個人的人格、價值、尊嚴等多方面的肯定, 對人的個體獨立性的尊重和倡導。

從文藝復興至今, 西方文化的個體性問題, 在思想上集中體現在它的人道主義傳統上, 在行動上集中體現在自由競爭上, 在文學上主要體現在對個人情感的抒發和人格價值的肯定上。在後來的西方文化特徵上, 個體性不是抗衡自然力而出現的, 而是以“個性解放”為口號的。

提倡個性合理發展, 反對摧殘人的禁慾主義。用恢復個人的天性, 求知慾和理性來反對宗教的矇昧主義等。文藝復興不僅是西方, 而且是人類的一場巨大革命。它所倡導的人道主義是人類解放的一道曙光, 標誌著人已具有了不依賴自然而依賴於自身的巨大歷史轉變。

對個人的尊嚴和價值的肯定, 標誌著人已完全超出了由群居來對付自然環境與天敵的落後狀態, 而獨立於物質世界之林。西方文化中的這種個體性的體現, 標誌著西方文明已達到了相當的高度,它是人類社會的一大進步。其次, 西方民族的特殊性格, 也是形成西方文化個體激進性的重要因素。

西方人有尚武精神, 崇拜力量之美。這種民族性格的形成起源於古希臘, 希臘人自古就具有尚武精神。這種尚武精神到羅馬帝國時期, 轉變為風行各地的奴隸角鬥。羅馬的角鬥精神到中世紀轉變為“騎士精神”。所謂“騎士精神”, 就是孤注一擲的冒險精神。

啟蒙運動以後, 在德國出現的“狂飈突進”運動, 所顯示出的個體激進性, 使歐洲文化的發展呈現出煥然一新的面貌。法國資產階級大革命的尖銳思想、巴黎公社起義的槍聲, 都反映了西方人有著奮激和猛進的文化心理。他們無論是大刀闊斧地摧毀, 還是大張旗鼓的建設,都有著足夠的勇氣和魄力。

西方人的民族性格, 除具有尚武精神之外, 還具有感情奔放、激進、大膽坦露為特徵的性格, 他們對真理和自由的追求是十分執著的。羅曼·羅蘭的“不自由勿寧死”的格言很有概括性和典型性, 集中反映了西方人的剛直性格, 它與中國以忍耐而求大全的大謀略心態形成鮮明對比。

西方人打仗, 常以勇相見, 以力服人; 而中國則是“先禮後兵”,“功心為上, 破國次之”, 東西方用兵之道也是大相徑庭。在藝術上, 西方人率直寫實, 重墨揮灑, 推崇雕刻、油畫等直觀感強烈的藝術, 推崇直接表現力量美和赤裸美的藝術表現手法。在詩歌傳統上多以直抒胸懷和感情的坦露為主流。