“四端”具體來講為“惻隱之心”、“羞惡之心”、“辭讓之心”、“是非之心”。分別為“仁”、“義”、“禮”、“智”的源頭；孟子稱這四個源頭為“四端”。
孟子說：“惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。”孟子認為,這四端與生俱為,如同人有四肢一樣，是天賦的。人之所以異於禽獸，就在於有這四端。有的人能擴充四端，努力培養；有的人則自暴自棄，不去充分發揮本性，因而形成了人品的高下善惡。但是，即使人品極端惡劣的人，他所固有的四端也不曾泯滅，只是隱而不顯。
另外，孟子也將“四端”比作人的“四體”，比喻人性中的善如同四肢一樣是與生俱來的。而且孟子認為認識到善的本性就需要將其發揚光大。
二、四端在宋代的發展
宋代理學家朱熹發展了孟子的這一思想，提出性情、體用之說，認為四端是情，仁、義、禮、智是性。性是心之未發，情是心之已發，“未發則具仁、義、禮、智、信之性以為之體,已發則有惻隱、羞惡、恭敬、是非、誠實之情以為之用”。有體而後有用,情是性的表現,而不是性。但由情可以知性之有，這叫“因用以著其本體”。朱熹的發揮，使儒家人性學說更加完備了。
附錄：《論四端》原文與譯文
【原文】
孟子曰：人皆有不忍人之心，先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣；以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可運之掌上。所以謂人皆有不忍人之心者，今人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心；非所以內交於孺子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡其聲而然也。由是觀之，無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。有是四端而自謂不能者，自賊者也；謂其君不能者，賊其君者也。凡有四端於我者，知皆擴而充之矣，若火之始然，泉之始達。苟能充之，足以保四海，苟不充之，不足以事父母。
【譯文】
孟子說：“每個人都有憐憫體恤別人的心情。先王由於憐憫體恤別人的心情，所以才有憐憫體恤百姓的政治。用憐憫體恤別人的心情，施行憐憫體恤百姓的政治，治理天下就可以像在手掌心裡面運轉東西一樣容易了。
之所以說每個人都有憐憫體恤別人的心情，是因為如果今天有人突然看見一個小孩要掉進井裡面去了，必然會產生極其同情的心理.這不是因為要想去和這孩子的父母拉關係，不是因為要想在鄉鄰朋友中博取聲譽，也不是因為厭惡這孩子的哭叫聲才產生這種驚懼情心理的。由此看來，沒有同情心，簡直不是人；沒有羞恥心，簡直不是人；沒有謙讓心，簡直不是人；沒有是非心，簡直不是人。同情心是仁的發端；羞恥心是義的發端；謙讓心是禮的發端；是非心是智的發端。
人有這四種發端，就像有四肢一樣。有了這四種發端卻自認為不行的，是自暴自棄的人；認為他的君主不行的，是暴棄君主的人。凡是有這四種發端的人，知道都要擴大充實它們，就像火剛剛開始燃燒，泉水剛剛開始流淌。如果能夠擴充它們，便足以安定天下，如果不能夠擴充它們，就連贍養父母都成問題。”
結語:“四端”中有著非常深奧的文化內涵，弘揚四端能不能改變社會不得而知，但是一定可以改變個人的素質，讓人們學會與人為善。
“四端”具體來講為“惻隱之心”、“羞惡之心”、“辭讓之心”、“是非之心”。分別為“仁”、“義”、“禮”、“智”的源頭；孟子稱這四個源頭為“四端”。
孟子說：“惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。”孟子認為,這四端與生俱為,如同人有四肢一樣，是天賦的。人之所以異於禽獸，就在於有這四端。有的人能擴充四端，努力培養；有的人則自暴自棄，不去充分發揮本性，因而形成了人品的高下善惡。但是，即使人品極端惡劣的人，他所固有的四端也不曾泯滅，只是隱而不顯。
另外，孟子也將“四端”比作人的“四體”，比喻人性中的善如同四肢一樣是與生俱來的。而且孟子認為認識到善的本性就需要將其發揚光大。
二、四端在宋代的發展
宋代理學家朱熹發展了孟子的這一思想，提出性情、體用之說，認為四端是情，仁、義、禮、智是性。性是心之未發，情是心之已發，“未發則具仁、義、禮、智、信之性以為之體,已發則有惻隱、羞惡、恭敬、是非、誠實之情以為之用”。有體而後有用,情是性的表現,而不是性。但由情可以知性之有，這叫“因用以著其本體”。朱熹的發揮，使儒家人性學說更加完備了。
附錄：《論四端》原文與譯文
【原文】
孟子曰：人皆有不忍人之心，先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣；以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可運之掌上。所以謂人皆有不忍人之心者，今人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心；非所以內交於孺子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡其聲而然也。由是觀之，無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。有是四端而自謂不能者，自賊者也；謂其君不能者，賊其君者也。凡有四端於我者，知皆擴而充之矣，若火之始然，泉之始達。苟能充之，足以保四海，苟不充之，不足以事父母。
【譯文】
孟子說：“每個人都有憐憫體恤別人的心情。先王由於憐憫體恤別人的心情，所以才有憐憫體恤百姓的政治。用憐憫體恤別人的心情，施行憐憫體恤百姓的政治，治理天下就可以像在手掌心裡面運轉東西一樣容易了。
之所以說每個人都有憐憫體恤別人的心情，是因為如果今天有人突然看見一個小孩要掉進井裡面去了，必然會產生極其同情的心理.這不是因為要想去和這孩子的父母拉關係，不是因為要想在鄉鄰朋友中博取聲譽，也不是因為厭惡這孩子的哭叫聲才產生這種驚懼情心理的。由此看來，沒有同情心，簡直不是人；沒有羞恥心，簡直不是人；沒有謙讓心，簡直不是人；沒有是非心，簡直不是人。同情心是仁的發端；羞恥心是義的發端；謙讓心是禮的發端；是非心是智的發端。
人有這四種發端，就像有四肢一樣。有了這四種發端卻自認為不行的，是自暴自棄的人；認為他的君主不行的，是暴棄君主的人。凡是有這四種發端的人，知道都要擴大充實它們，就像火剛剛開始燃燒，泉水剛剛開始流淌。如果能夠擴充它們，便足以安定天下，如果不能夠擴充它們，就連贍養父母都成問題。”
結語:“四端”中有著非常深奧的文化內涵，弘揚四端能不能改變社會不得而知，但是一定可以改變個人的素質，讓人們學會與人為善。